Ханна на мгновение замолчала, с видимым удовольствием наблюдая за лицом Ванессы. Потом, словно что-то внезапно вспомнив, Ханна опять полезла в чемоданчик.
– Вот это мы тоже обнародуем позже!
Она достала плоскую синюю коробочку с позолоченными краями и небрежно кинула ее Ванессе, которая с трудом пришла в себя и умудрилась поймать ее на лету.
Ванесса Муракума, очень недолго пробывшая вице-адмиралом до получения нового чина, еле справилась с потоком эмоций и открыла коробочку. Сверкнуло золото, и Ванесса потрясенно уставилась на фигурку царственного зверя, висевшую на разноцветной ленточке. Это был «Золотой лев», высшая награда Земной Федерации. Кавалерам «Золотого льва» все военные – в каком бы звании они ни были – первыми отдавали честь.
Наконец Ванесса пришла в себя, опустила коробочку и опять увидела на лице Ханны Аврам странную, едва заметную улыбку.
– А не найдется ли у вас в баре белого вина? – спросила командующий вооруженными силами Земной Федерации.
Ванесса улыбнулась дрожащими губами, но тут же взяла себя в руки:
– А может, все-таки ирландского виски, госпожа командующий?
* * *
Контр-адмирал Марк Леблан откинулся на спинку кресла, взгромоздил ноги на письменный стол и привычным усталым жестом пригладил поредевшие волосы, в сотый раз спрашивая себя, отчего он так упорно не хочет бороться с лысиной: из-за нежелания идти вопреки назначенному природой, из-за нелепого самолюбия и проклятого упрямства или просто из-за глубокого отвращения к медицинским приборам и инструментам?
– Это последние доклады? – спросил он совсем молоденького мичмана.
– Так точно! – выпалил Кевин Сандерс с энтузиазмом просто неприличным для конца затянувшегося рабочего дня. – Нам пришлось клещами вытягивать из доктора Ковача окончательный отчет, но теперь все доклады здесь. Осталось только их обобщить.
– Сегодня уже поздно, – пробормотал Леблан и посмотрел в окно. В последнее время конец их рабочего дня совпадал с закатом. Как всегда в это время года, в этой части Новой Терры светило уже начало прятаться за бледно-голубым диском Эдема, висевшего над океаном, как чудовищный аэростат. Возглавляемая Лебланом специальная комиссия по изучению «пауков» трудилась в полной изоляции по причинам, вызывавшим у него в лучшем случае ироничную усмешку. Власть имущие могут сколько угодно твердить о «соображениях безопасности», но они явно боятся не «пауков»-шпионов, переодетых людьми, и не фанатиков борьбы за правое «паучье» дело, а того, что общественность может прослышать о неутешительных выводах Леблана и его сотрудников! И все-таки приходилось признать, что остров Новая Атлантида – очаровательное местечко. Земная субтропическая растительность давно вытеснила на его величественных горных склонах хилую местную флору. В таком райском уголке легко можно было забыть о происходящем там, где нет пляжей с ослепительно белым песком, и начать относиться к изучаемым существам как к увлекательной, но совершенно абстрактной теории. Чтобы этого не случилось, Леблан время от времени заставлял себя просматривать съемки из Эребора.
Сандерс проследил за взглядом Леблана:
– Очаровательный остров, не правда ли? Вот только название подкачало! Ведь «старой» Атлантиды на прародине-Земле никогда не было!
Леблан усмехнулся, услышав это от родившегося на Земле Сандерса. До известной степени это делало мичмана, сначала работавшего в разведотделе адмирала Антонова, а потом умудрившегося добиться перевода к Леблану, белой вороной в ВКФ Земной Федерации. Новоиспеченный контр-адмирал был этому рад, потому что Сандерс отличался оригинальностью мышления и пренебрежением к признанным авторитетам, а эти качества как раз и требовались для его работы. Кроме того, Сандерс прекрасно находил общий язык с пестрой командой Леблана, состоявшей наполовину из военных, а наполовину – из штатских. Особенно хорошо мичман ладил с орионцами, которых здесь было предостаточно, с многочисленными «змееносцами» и парочкой гормов. А еще Леблан любил Сандерса так, как люди невольно любят тех, в ком узнают свою ушедшую молодость.
– Присаживайтесь, – сказал адмирал, указав на кресло. – Мне очень жаль, что именно вам пришлось мучиться с Ковачем. Иногда он просто невыносим. – Леблан потянулся и зевнул. – Уже поздно, но мне все равно придется поработать с этими отчетами. Адмирал Тревейн наверняка захочет с ними ознакомиться.
