Впрочем, уничтожение очередной колонны лишь подстегнуло две остальные. До этого они вроде бы поджидали прибытия седьмой, и последней, колонны, но теперь больше не колебались. В полном составе они бросились в лобовую атаку. Ничего подобного земные военные не видели уже двести с лишним лет!
Более ста тысяч не защищенных броней разумных существ выскочили из джунглей прямо на расчищенную полосу перед огневыми точками космических десантников. Наземные подразделения Мондези открыли огонь из всех стволов, а космические корабли засыпали «пауков» ракетами с орбиты. Джунгли охватило пламя. По заросшей лианами и гигантскими раскидистыми папоротниками полосе шириной в километр пронесся огненный смерч. Рвались фугасы и сверхскоростные ракеты, но «пауки» продолжали наступать! Они гибли не десятками и не сотнями, а целыми тысячами, но подразделения их огневой поддержки открыли огонь, и над засыпанным трупами «пауков» полем боя засвистели ракеты с ядерными боеголовками.
Расчеты земных установок ПВО, обслуживаемых личным составом ВКФ, открыли ураганный огонь. Вооруженные силы Земной Федерации давным-давно отказались от использования ракет класса «земля-земля», летящих медленнее сверхскоростных, ведь энергетическим излучателям ничего не стоило сбить все, что летит не так быстро. «Паучьи» ракеты могли поразить цели, только если их будет так много, что расчеты ПВО не успеют справиться с ними. Сквозь заградительный огонь пробьются одна-две боеголовки, но, если они будут ядерными, их вполне хватит!
Рафаэль Мондези молча сидел перед дисплеем, наблюдая, как подразделения огневой поддержки землян испепеляют джунгли, а расчеты ПВО яростно борются с «паучьими» ракетами. Этих ракет оказалось больше, чем он ожидал. Сейчас Мондези мог бить или по «паучьим» ракетным установкам, или по их пехоте. А ведь «паучьи» пехотинцы могут тащить на себе ядерные заряды! Это вполне в их стиле. Значит, «пауков» надо уничтожать как можно дальше от позиций десантников. Что ж, выходит, расчетам ПВО придется действовать без поддержки. Только бы они справились!
Они почти справились, пропустив одну-единственную «паучью» ракету, поразившую две роты земных десантников в центре северного рубежа второй зоны высадки. Прогремел наземный ядерный взрыв мощностью в килотонну. В воздух взметнулся уродливый гриб. В центре его все погибли мгновенно. Детонация подбросила в воздух скукожившиеся растения, тучи земли и человеческие тела. Взрывная волна ударила, как миллион взбесившихся локомотивов. Она вырывала с корнем деревья и разносила их в щепки, свистевшие в воздухе с такой сумасшедшей скоростью, что их было не остановить даже броне боевого десантного снаряжения. Они изрешетили еще немало десантников, а на уцелевших обрушилась стена огня. На флангах же десантников защитило от радиации и жара в момент взрыва их боевое снаряжение. Оно было не таким громоздким, как во времена Фиванской войны, но броня была прочнее, и двигаться оно позволяло очень быстро. Счастливчики в момент взрыва оказались в воронках или под защитой небольших складок ландшафта. Одно отделение, находившееся менее чем в пяти тысячах метров от эпицентра взрыва, не потеряло ни одного человека, потому что командовавший им сержант-ветеран заставил своих бойцов как следует окопаться в склоне, нависавшем над ними, как крыша, и защитившем их от взрывной волны, деревянной «шрапнели» и огня. Но большинству, увы, повезло меньше. Взрыв убил двести космических десантников, триста были ранены или выведены из строя. Ядерная боеголовка стерла с лица земли почти целый батальон, и, когда десять оглушенных бойцов уцелевшего отделения выползли из своих осыпавшихся окопов на свет божий, они обнаружили, что остались одни среди обугленных трупов товарищей прямо на пути «пауков», идущих в лобовую атаку.
Часть «пауков» умудрилась выжить под ураганным огнем, и Рафаэль Мондези, изрыгнув проклятие, приказал бросить вперед резерв второй зоны высадки, состоящий из двух звеньев земных штурмовых аэромобилей и двух рот орионских десантников. Трудно было представить себе, что кто-то может пережить такой обстрел, и все-таки более шести тысяч «пауков» уцелело. Они были ослеплены, обожжены и дезорганизованы. Это была уже не армия, а толпа. Однако эта толпа была вооружена, а пока «паук» держался на ногах, он шел в атаку.
