– Прошу прощения, госпожа адмирал, – осторожно начал он. – Мы ничего не знаем о действиях «пауков» по ту сторону узла пространства, но нам известно, что по крайней мере одна из их промышленно развитых звездных систем гораздо ближе к Юстине, чем Сарасота – к нашим Коренным Мирам. Вспомните, какое количество кораблей «пауки» всегда на нас бросали! Наверняка к ним уже прибыло не меньше подкреплений, чем к нам.
– Я согласна с вами, – сказала Ванесса и улыбнулась его удивлению. – Но мы не можем ни ускорить подход наших подкреплений, ни замедлить перемещение «паучьих». Не решаясь нанести удар по противнику, пока он будет быстрее нас пополнять ряды своих кораблей, мы обречем себя на вечное бездействие.
– Это верно, – вставил Маккена. – Но наша первоочередная задача заключается в том, чтобы не пустить «пауков» в Сарасоту, а не в том, чтобы расшибать лоб об их укрепления.
– Совершенно верно, – согласилась Ванесса тоном человека, намеревающегося до конца отстаивать свое мнение. – Вот поэтому-то узел, ведущий отсюда в Юстину, и прикрывают такие плотные минные поля, а также форты 54-й тактической группы. Но эти стационарные космические укрепления должны развязывать руки космическим кораблям, а не приковывать их к месту своей дислокации. Теперь узел пространства охраняет адмирал Райхман, и мы можем в разумных пределах рисковать своими мобильными силами. Позволю себе напомнить, что в Юстине еще остались мирные жители. Их спасение так же важно для нас, как оборона Сарасоты.
Маккена и Крусейро переглянулись. На это им нечего было возразить, но они оба прекрасно помнили последнее посещение Юстины Пятым флотом. Ванесса несколько мгновений смотрела на них, а потом взглянула на Леблана:
– А что скажете вы, Марк? – Она говорила нейтральным тоном, но смотрела прямо в глаза Леблану.
Через несколько мгновений он пожал плечами:
– Лерой и Эрнест во многом правы. Вы – тоже. Я согласен с тем, что к «паукам» могли прибыть более крупные подкрепления, чем к нам. Но мы упустили из виду один важный момент. – Казалось, Леблану очень не хочется говорить то, о чем он думает, но он мужественно взял быка за рога. – Возможно, определенное техническое преимущество сейчас по-прежнему на нашей стороне, но мы уже видели, как быстро эти существа запустили в производство и боеголовки с антивеществом второго поколения, и дальнобойные стратегические ракеты. Десять месяцев назад, когда началась война, у них не было этих видов оружия. Теперь есть. Значит, их научно-исследовательские службы не сидят сложа руки. А из этого вытекает, – добавил Леблан, взглянув на Крусейро, – что чем дольше мы ждем, тем вернее можем утратить наше техническое преимущество. Поэтому я считаю, что мы должны как можно скорее нанести сокрушительный удар по противнику.
– Значит, вы полагаете, что нам следует атаковать «пауков»? – настойчиво спросила Ванесса Леблана.
– К сожалению, нам придется их атаковать, – ответил тот с печальным видом.
Несколько мгновений все молчали, а потом заговорил Маккена.
– Марк прав, – решительно заявил он. – Я совершенно не подумал о том, что «пауки» могут тем временем догнать нас в техническом отношении.
– Но даже если они скопируют наши системы, им по требуется какое-то время, чтобы начать их производство!
Ванесса с удовлетворением отметила, что Крусейро говорит почтительно, но весьма настойчиво. Она еще плохо знала этого офицера, найденного Маккеной во время ее пребывания в госпитале, но он уже продемонстрировал высокий профессионализм и не боялся оспаривать мнение адмирала, коммодора и капитана. Это здорово! Кому нужен начальник оперативного отдела штаба, не имеющий собственного мнения или готовый отстаивать свою точку зрения по поводу и без повода?!
– Вполне возможно, – сказал Маккена. – Но мы не можем позволить себе считать их во всем подобными нам. Да, нам надо много времени, чтобы запустить новую разработку в производство. А вдруг они делают это быстрее?! Мы понятия не имеем, чем сейчас занимаются их ученые, насколько и в чем они отстают от нас, а в чем – и насколько – опережают. Это станет понятно только тогда, когда мы столкнемся с их новым оружием. Значит, надо вступить в битву как можно скорее, пока преимущество еще на нашей стороне. Кроме того, как совершенно справедливо отметила адмирал Муракума, мы обязаны освободить Юстину. Ведь там могли остаться живые!
