– А пока мы будем ждать, – негромко сказала Ванесса, – «пауки» будут кушать оставшихся в Юстине людей.
Маккена смутился, Леблан стиснул зубы, вновь услышав в голосе Ванессы мучительное чувство вины, а Анаас оторвался от кружки с «шермаком».
– Вы совершенно правы, госпожа адмирал, – раздался в ухе Ванессы голос переводчика с орионского. – Мы все – воины. Наш долг защищать и спасать мирных жителей любой нации от «паучьей» заразы!
– Вот именно! – Ванесса вопросительно взглянула на Вальдека. – А что скажете вы, Демосфен?
– В главном вы правы, – без обиняков заявил тот. – Капитан Леблан и коммандер Маккена высказали здравые соображения, но при наличии достаточных сил мы просто обязаны нанести ответный удар по «паукам».
– А как по-вашему, они у нас есть? – тут же спросила Ванесса.
– Не знаю, – честно признался Вальдек. – Капитан Леблан убедительно обосновал готовность «пауков» мириться с потерями. С другой стороны, ваши слова о том, почему они, прекрасно понимая, что уже почти уничтожили наши корабли, не пошли на повторный штурм Сарасоты, также кажутся убедительными. Ни земляне, ни орионцы, ни «змееносцы», – добавил он, вежливо поклонившись в сторону гостей, – не упустили бы возможность смять обескровленного противника немедленным повторным ударом, будь у них такая возможность.
Вальдек несколько мгновений задумчиво помолчал, а потом подытожил:
– В сложившейся ситуации я склонен согласиться с адмиралом Муракумой. И прежде всего с тем, что мы можем прояснить ситуацию, только прощупав противника.
– Ваше мнение, адмирал Ссахан? – спросила Ванесса.
– Ссогласен с аддмиралом Ввальдеком, – сказал «змееносец». – Рраз ннам ввсе рравно ннадо уддарить ппо «ппаукам», ттак ссделаем этто ппоскорее!
Ванесса усмехнулась, подумав, что, несмотря на разные органы речи, и орионец, и «змееносец» довольно отчетливо выговаривают слово «пауки».
– В таком случае считаю решение принятым, – сказала она и взглянула на Леблана глазами, в которых блеснул вызов. – Лерой, сообщите Линг Чан, что она может готовить операцию «Саламин»[1]. Господа, мы возвращаемся в Юстину!
Глава 17
«Я увидела только то, что хотела увидеть!..»
Капитан Энсон Оливейра, нахмурившись, изучал информацию на дисплее. В своем новом звании он мог бы уже не сидеть в кабине космического истребителя. Обычно, прежде чем стать капитаном, пилот получал какую-нибудь должность «поважнее» командира эскадрильи или даже штурмовой группы. Однако в случае с Оливейрой ВКФ Земной Федерации решил последовать примеру орионцев. Не все признавали их лучшими пилотами в Галактике, но то, что «котяры» предавались этому виду боевого искусства с полным самозабвением, было бесспорно. Пилот их космического истребителя мог носить чин «мелкого когтя», приблизительно соответствующий чину коммодора в ВКФ Земной Федерации. Нынешний владетель Тальфон умудрился дослужиться аж до чина мелкого клыка, прежде чем его заставили покинуть кабину истребителя. Впрочем, это был совсем особый случай.
Оливейра мужественно признался себе, что «котяры» действительно лучше землян планируют операции с использованием космических истребителей. На самом деле в этом они превосходят даже «змееносцев»! Орионские истребители и большинство их пилотов уступали своим качеством и своим умением истребителям и пилотам «змееносцев», но, в отличие от ВКФ Земной Федерации, военно-космический флот Орионского Ханства держался именно на космических авианосцах. ВКФ Земной Федерации считался «сбалансированным». Тяжелых кораблей в нем было не меньше авианосцев. Это спасало авианосцы в тех случаях, когда они случайно попадали в лапы вражеских сверхдредноутов или линкоров. Кроме того, авианосцы, безусловно, не подходили для штурма узлов пространства. Они должны были держаться как можно дальше от вражеских кораблей, уничтожая противника своими истребителями и не вступая в схватку с неприятельскими тяжелыми кораблями, минными полями или энергетическими буями. Этим должны были заниматься тяжелые корабли.
Однако «усатые-полосатые» так не считали. Для них единственным достойным настоящих воинов способом сражения была дуэль один на один. Поэтому изобретение космических истребителей стало для них подарком судьбы. В отличие от стратегов-землян, ВКФ Орионского Ханства отводил тяжелым кораблям вспомогательную роль во всех случаях, помимо штурма узлов пространства. Истребители были важнейшим оружием адмиралов Орионского Хана, научившихся пользоваться ими решительнее и искуснее, чем это делалось в остальных военно-космических флотах. Причем Оливейра подозревал, что в основном это объяснялось высокими чинами, до которых мог дослужиться любой орионец, сражающийся за штурвалом космического истребителя.
