– Слушаюсь! – Голос Вальдека был таким же мрачным, как и мысли Ванессы.
– Как вы думаете, можно отвести уцелевшие форты Джона?
– Пожалуй, да. Их так мало, что от них нет особого проку.
– Тогда прикажите им отступать! Попробуем спасти хоть кого-нибудь, – хрипло произнесла Ванесса.
– Госпожа адмирал, – негромко проговорил Вальдек. – Это не ваша вина. Никто не смог бы лучше вас…
– Прикажите им отходить, адмирал, – перебила Вальдека Ванесса и отвернулась.
* * *
По-прежнему кипел бой не на жизнь, а на смерть. Флот уже потерял свои ракетные корабли, но и враг понес большие потери. Все его сверхдредноуты и пять ракетных линейных крейсеров были выведены из строя или уничтожены. Теперь противники остались без дальнобойных ракет, но флот сохранил мощное ядро из сорока восьми сверхдредноутов, прикрываемых двенадцатью линейными крейсерами. Если враг захочет иметь с ними дело, ему придется приблизиться на дистанцию действия их оружия.
* * *
Ванесса Муракума нервно мерила шагами штабную рубку. За семьдесят два часа сражения «пауки» потеряли две трети своих кораблей, но уцелевшие неумолимо двигались вперед. Истребители сбили все катера, кроме четырех, которые были мгновенно уничтожены корабельной противоракетной обороной, а чудовищные взрывы, сопровождавшие их гибель, подтвердили наихудшие подозрения Ванессы – так взрывается только большое количество антивещества. Она понимала, что отдала правильный приказ истребителям расправиться с подозрительными катерами, но это не мешало ей чувствовать себя виноватой. Она оставила без поддержки свои тяжелые ракетные корабли, и они понесли большие потери. Гибель «паучьих» ракетных сверхдредноутов была слабым утешением, потому что у противника осталось достаточно сверхдредноутов прочих классов.
Как измученный затравленный зверь, Ванесса делала круг за кругом по рубке. Она наносит «паукам» удар за ударом, подвергая их координированным налетам истребителей и обстрелам бортовых ракет ближнего действия, а они и не думают отступать…
* * *
Раздался звуковой сигнал, и Ванесса стремительно повернулась к люку. Ее губы исказила гримаса боли, но она тут же закрыла глаза и, дрожа всем телом, перевела дух.
– Войдите, – глухо сказала она, и в рубке появился Марк Леблан.
Начальник разведотдела Ванессы выглядел усталым и озабоченным. Правда, в отличие от нее, ему удалось урвать пару часов на сон, но теперь его явно тревожило состояние Ванессы.
– В чем дело? – раздраженно спросила она.
– Я… – начал было Леблан, но потом просто пожал плечами. – Если хочешь, можешь поставить меня к стенке, но кто-то должен тебе это сказать… Тебе надо отдохнуть.
Ванесса открыла рот, чтобы отчитать Леблана, но сдержалась, отвернувшись, сжала кулаки и уставилась на голографический дисплей над столом для совещаний.
Там она увидела планету Сарасота и разыскала покрасневшими от усталости глазами огромную базу ВКФ, висевшую на ее орбите. Сражайся Ванесса с нормальным противником, она не сомневалась бы, что базе, вооруженной, как двадцать сверхдредноутов, удастся справиться с направлявшимися к ней потрепанными тяжелыми кораблями «пауков». Но стоит хотя бы одному «паучьему» сверхдредноуту пойти на таран, как от нее не останется и воспоминания.
– Мне не нужен отдых, – прохрипела она. – Мне помогают стимуляторы.
– Ничего подобного, – возразил Леблан. – Ты просто убиваешь себя!
– Ну и что?! – почти истерически рассмеялась Ванесса. – Я же мастерица убивать людей.
– Ты ни в чем не виновата!.. Ведь ты же не Господь Бог!
– Обсуждение закончено! – Ванесса стремительно повернулась к Леблану, который даже попятился, увидев, какой яростью сверкают ее глаза.
– Нет! – Он старался говорить спокойно и убедительно. – В твоем штабе никто не решается тебе это сказать, но я…
– Я сказала – хватит! Или хочешь на гауптвахту? Забыл, что такое приказ командира?!
Леблан открыл было рот, а потом захлопнул, с ужасом поняв, что Ванесса не шутит.
– Ну ладно, – сказал он бесцветным голосом. – Не хочешь – не отдыхай, но тебе надо принять решение. Ты их здорово потрепала, но они по-прежнему наступают… А кто их знает, может, по ту сторону узла пространства притаилась еще сотня сверхдредноутов.
