На открытой местности холод был пронизывающим. Ветер был довольно сильным и Стив настроил передатчик на максимальную громкость.
За спиной он услышал голос Бетти.
— Я сплюну через левое плечо, — сказала она.
Стив резко повернулся, и сразу же нахмурился.
— Вам здесь не место! — запротестовал он.
— А что есть опасность? — спросила девушка с непоколебимым спокойствием.
— Н-е-е-т. Не здесь, — признал Стив. — И по крайней мере, не сию минуту. Но очень холодно и — вам не стоит оставаться здесь.
— Я посмотрю, — не сдавалась Бетти. — Мне очень хочется.
Но смотреть было нечего. Звезды и лунный свет, падающий на бескрайние снежные просторы, безжалостный ветер — вот и все.
Стив проверил еще раз, настроен ли запасной микрофон на полную громкость и поднес микрофон к губам.
— Мэйдей! — резко выкрикнул он. — Мэйдей! «Спрингдрифт» вызывает все земные корабли. «Спрингдрифт» вызывает все земные корабли! Мэйдей!
Раздался короткий, отрывистый звук, как в реле. И тут же появился столб, труба, скорее цилиндр яркого света. Он был направлен не в небо. Он брал начало в городе и тянулся на многие мили над лесами и пустынной местностью, над реками, ручьями и склонами гор. С ужасающей точностью луч впился в обрыв, который Стив выбрал отражателем своего призыва Мэйдей.
Удар пришелся безошибочно. Внутри цилиндра с нарастающей скоростью в обрыв посыпались искры. Такие же снаряды летели в полосах света, которыми гиганты стреляли по птицам. Только сам несущий луч был около пятидесяти футов в диаметре. Искры были невероятной величины и яркости. Они ударялись о скалу.
Это были снаряды, их удары не отражались. Они разбивались о горную породу, оставляя выбоины. По силе удара снаряды превосходили любой броненосец, превращая места попадания в месиво, из которого вниз летели каскады раскрошенной породы.
После первого залпа немедленно последовал второй, за ним третий, четвертый, пятый. И каждый нес в своем сверкающем чреве тысячи раскаленных снарядов, которые ударялись, разбивали, крошили все, на что натыкались. Горная тишина разразилась отдававшимся эхом выстрелов.
Потом эхо прекратилось, но стук падающих камней продолжался.
Стив поднес микрофон поближе к губам и произнес:
— Мэйдей! Мэйдей! «Спрингдрифт» вызывает все земные корабли. Мэйдей! Мэйдей! Мэйдей!
Где-то вдалеке гигант или несколько гигантов наверняка удивились тому, что позывные снова донеслись с того самого места, куда были направлены смертоносные снаряды. Это было выше их понимания. Ничто не могло противостоять напору этого каменного или металлического шквала, нацеленного на источник этого необычного звука. Кто бы из великанов не управлял этой страшной машиной уничтожения, он неизбежно должен был быть ошеломлен возобновившимся голосом, несущимся из точки, которая подверглась столь мощному обстрелу.
Полосы света снова сверкнули, неся огненные снаряды к непобедимой скале. Ядра с грохотом разбивались, за ними следовали очередные еще более громовые атаки.
Стив продолжал:
— Мэйдей! Мэйдей! Вызываем все земные корабли! Мэйдей…
Стрелок, по всей видимости, был совсем обескуражен. Прицел осуществлялся при помощи устройства, которое улавливало позывные и одновременно направляло на источник звука раскаленный луч со сверкающим дождем смертоносных ядер. Но при этом источник позывных не замолкал. Тут, должно быть, вмешалось начальство. Огненный луч за лучом озаряли местность. Взрыв за взрывом сотрясали горы.
И когда чудовищное орудие снова замолкло, Стив как ни в чем не бывало начал снова:
— Вызываем все земные корабли! Мэйдей! Мэйдей! Вы просто смешны! Мэйдей!
Стрелок явно нервничал, как было бы с любым человеком на Земле, которому бы так откровенно бросали вызов, который не мог бы справиться с устройством, за которое отвечал. Он суетливо начал нажимать кнопки панели управления. Но автоматический курок оказался вовсе не спусковым устройством, а силовым лучом, который направлял снаряды. Был там также и транспортирующий луч. Стрелок, который на самом деле не был артиллеристом, дернул рычаг.
И когда это казалось уже совершенно невероятным, снова раздался голос Стива:
