Однако не успел хор спеть и первый такт, как его прервал зычный голос.
Из толпы на турнирное поле вышел новый претендент.
Высокий и тощий мужчина был облачен в черный плащ с капюшоном и доспехов не носил. В руках незнакомец держал лишь деревянный посох. Красный рыцарь заметил удивление на лице короля и повернулся, чтобы оценить противника. Толпа, придворные и хор встретили его равнодушно.
– Ты смеешься надо мной? – побагровел Пий.
– Нисколько, ваше величество. Я вызываю на бой Красного рыцаря, – ответил незнакомец сухим резким голосом, точно заскрипел старый дуб.
Новоявленный боец в планы короля не входил.
– Что ж, хорошо, – взволнованно ответил Пий и бросил рыцарю: – Разруби его пополам.
Красный рыцарь вышел на поле. Незнакомец расстегнул и сбросил на землю плащ.
Толпа взорвалась криками ужаса: перед взором господ и крестьян предстал древесный человек.
Мужчина двигался гибко и податливо, как дерево на ветру, а тело его было покрыто серой корой и сучками, словно бревно. Руки были сплетены из ветвей, а пальцами служили заостренные корни, истончавшиеся на концах в тонкие волоски. То тут, то там из древесного человека пробивались побеги, зеленевшие весенними листьями. Больше всего листвы было на удлиненной голове, а подбородок покрывала тонкая щетина травы. Из груди древесного человека на выступающей веточке рос большой синий плод.
Лицо его было бесстрастно, как резная маска.
Красный рыцарь бросился вперед и безжалостно рубанул по сжимавшей посох руке.
Незнакомец беззубо улыбнулся, и у его глаз разбежались веселые морщины.
Красный рыцарь отступил, думая насладиться агонией противника, но древесный человек не выказал и тени беспокойства. Он показал всем обрубок руки: из него уже выросла новая конечность.
Красный рыцарь был настолько ошеломлен, что не заметил, как древесный человек приблизился к нему и вытянул в сторону врага только что выращенную руку.
Рыцарь опомнился слишком поздно.
На глазах толпы из древесных пальцев вытянулись пять острых корней – и молниеносно, словно змеи, устремились в глазные щели на рыцарском шлеме.
Из-под брони раздался жуткий крик, из сочленений доспеха на траву засочилась кровь.
Меч упал на истоптанную весеннюю землю.
Древесный человек опустил руку, и пропитавшиеся кровью корни втянулись обратно.
Красный рыцарь с грохотом повалился на землю.
Пий Благочестивый немедленно призвал на подмогу лучников.
В нового победителя выстрелили сразу трое. Каждая стрела воткнулась в деревянное тело, но следующей атаки не последовало: древесный человек небрежно смел стрелы рукой и двинулся к помосту.
Толпа, солдаты и высокопоставленные гости кинулись врассыпную.
Король остался на помосте один.
Пий окаменел, пораженно глядя на приближающегося врага.
Страх сковал его сердце, на лице застыла гримаса ужаса.
Он зажмурился и замер.
Пий ждал, что корень вонзится ему в грудь и прошьет сердце насквозь.
Казалось, время остановило свое движение.
Но затем король осознал, что ничего этого на самом деле не произошло.
Наконец он больше не мог выносить неопределенность – и открыл глаза.
Перед ним на коленях стоял древесный незнакомец.
– Мой господин, – ломким голосом начал он, – я считаю, как победитель, я достоин пира.
– Верно, – ответил Пий, дрожа от облегчения, что избежал смерти. – Ты выдающийся воин. Как твое имя?
– Вертумн, – ответил древесный человек.
В зимнем саду поспешно установили стол. На пиру присутствовали только Пий и Вертумн. Когда пригласили послов, у каждого вдруг нашлись неотложные дела на родине. Сразу после турнира все чужеземцы спешно покинули королевство.
Король отобедал жареным гусем. Вертумн попросил только свежей воды и большое ведро с почвой, в которое опустил уставшие ноги.
По углам сада стояли солдаты, готовые обнажить мечи, если миролюбивое настроение незнакомца изменится. Пию было страшно и интересно одновременно: что оживило древесного человека и откуда появились эти таинственные способности.
– Итак, мой друг, полагаю, ты родился в лесу? – спросил король. Он пытался смотреть гостю в глаза: они моргали и расширялись, но, по сути, были просто дырками, вырезанными в коре.
