Король подошел к трону.
– Твои бойцы хорошо потрудились, – заметил он. – Что с ведьмой?
– Мы напали на ее след уже в лесу. Увидели сквозь ветки, что она стоит на поляне, будто ожидая нас. Когда я заметил, что ведьма смотрит в сторону нашего укрытия, то приказал лучшему лучнику пустить отравленную стрелу. Она улыбнулась за миг до смерти, пошатнулась и упала лицом в землю.
– Вы забрали тело? Я хочу предать его огню.
– Ваше величество, тела не было.
– Объяснись, – сурово велел Пий, начиная терять терпение.
– Мы вышли из укрытия, как только лучник поразил цель. Но ведьма превратилась в семена одуванчика. Клянусь вам, прямо на моих глазах они закружились маленькими вихрями и развеялись по ветру.
Пий задумчиво кивнул.
– Так и быть… Что ты принес?
Солдат развернул куль и протянул королю книгу:
– Мы нашли ее в пещере ведьмы, – ответил он.
Король протер глаза тыльной стороной руки.
– Как такое возможно? – воскликнул он. – Это же копия Священного Писания, которое я храню в опочивальне. Тут какое-то колдовство!
– Ваше величество, возможно, ведьма украла книгу.
Пий постарался припомнить, когда в последний раз читал ее. Должно быть, ночью после казни Кургана.
– Книга лежала возле открытого окна. Боже мой, те ужасные птицы мне не привиделись, – король в опаске бросил взгляд через плечо. – Мешок золота лучнику, убившему ведьму.
Капитан караула кивнул.
– Ваше величество, как поступить с заключенными?
– Казните тех, кто откажется принять нашего Бога. Остальные пусть учат псалмы. Я хочу, чтобы они исполнили их на турнире этой весной. Пусть гости увидят, как следует обращать язычников в истинную веру.
– Слушаюсь, ваше величество, – ответил капитан. Он передал книгу королю и покинул сад.
К этому времени философ уже отполз на карачках и ретировался через дверь. Пий остался в зимнем саду один.
– Тихо! – гаркнул он на птиц. Их пение теперь звучало для него шепотом заговорщиков.
Изнемогая после впечатлений дня, король откинулся на спинку трона. Пролистав Священное Писание, он остановился на любимом отрывке, в котором шла речь о воздаянии. Король силился прочесть хоть строчку, но известие о смерти ведьмы подействовало так успокаивающе, что его потянуло в сон. Он закрыл глаза и заснул с открытой книгой на коленях, пока у его ног гибли бабочки-однодневки и ютились на полу осколки Вселенной.
Турнир проходил на большом поле между замком и лесом. С приходом весны оно оделось в зеленый бархат молодых трав. Дни были теплыми, а небо – ясным. Прекрасная пора нежиться в солнечных лучах и мечтать, глядя в бездонную синеву. Впрочем, к этому мало располагали сутолока, громкие крики толпы и агонизирующие стоны павших от меча Красного рыцаря.
Король Пий Благочестивый восседал на троне, который установили на помосте под парчовым навесом. По бокам от короля за турниром наблюдали высокопоставленные гости из южных королевств. Пий не мог припомнить более радостного события. Все шло как по маслу: гости, определенно, были поражены красотами его замка и властью над подданными. Весь день он отдавал приказы повелительным тоном, от которого даже камень дрогнул бы и ответил: «Разумеется, ваше величество».
Королю было отрадно смотреть на Красного рыцаря, который одного за другим сметал чужеземных соперников. Его меч крошил плечи, раскалывал голени и разрубал конечности противников, несмотря на их металлические доспехи. Когда бедолага в ослепительно-белых доспехах, гордость Белтаны, пал замертво, король с сочувственной улыбкой пообещал послу прислать семье покойного стадо коз. Эта смерть была первой за четыре дня турнира, и испортить торжество она не могла.
Наконец настал завершающий день состязаний.
Последний противник был повержен и корчился на земле в муках.
Пий выпрямился на троне и горячо зааплодировал.
Проигравшего оттащили с поля боя.
– Есть ли среди присутствующих рыцарь, готовый бросить вызов победителю? – спросил король.
Он не ждал ответа. Пий знал, что Красный рыцарь одержал победу над всеми иноземными бойцами.
Затем он подозвал к себе одного из советников – настала пора псалмов.
Лесные люди, скованные за кандалы общей цепью, зашаркали к помосту. Они принялись неимоверно фальшивить с первых же нот псалма, который вбивали им в головы в течение последних недель.
