— По-моему, я вовремя! — заревел он. — Думаю, что моя помощь не помешает!
— Мы рады тебя видеть могучий дракон! — закричал Вель.
— Держитесь! — Чернокрыл подхватил нас лапами и перенес на другую сторону расщелины. — Спешите, а у меня есть еще здесь работа!
— Чернокрыл! — закричал я, но он уже развернулся и полетел навстречу стае летучих мышей и полчищам слуг Черного Дерева.
Засверкали потоки драконьего пламени. От рева дракона содрогалась земля. Черные кусты загорелись, и преследователей от нас отгородила стена огня. Чернокрыл сражался из последних сил. Облепленный летучими мышами, он готов был погибнуть сам, но не дать им пролететь сквозь огонь к нам.
— Чего же мы ждем? — Владимир устремился вперед.
Через некоторое время пламя его меча стало уменьшаться. Cилы Владимира иссякали. Шатаясь и ничего не видя, кроме этого красного факела впереди, я шел вперед.
— Вель, ему надо помочь, — проговорил я. — Вель!
Вель остался позади. Он лежал в метрах десяти, упав на землю. Из последних сил я подбежал к нему. Вель был без сознания. Я пытался поднять волшебника, но не смог. Голова Веля безвольно повисла, глаза были закрыты. Я услышал свой голос:
— Вставай, Вель, надо идти. Вставай, пожалуйста.
— Идем, — потянул меня за плечо Владимир. — Осталось совсем чуть-чуть. Мы поможем Велю, когда справимся с Черным Деревом.
Дракона на небе позади нас уже не было. Где-то сзади, за горящими кустами, метались остатки стаи летучих мышей. Мы пошли дальше. Ноги дрожали и отказывались идти. Мы держались друг за друга. Владимир из последних сил махал остатками огненного меча, прожигая нам путь. Иногда сильные волны ужаса сбивали нас с ног, и тогда мы ползли на коленях, чтобы вскоре снова подняться на ноги. После одного такого падения Владимир встать уже не смог. Я поднимал его, мой друг пытался ползти, но его тело стало совсем тяжелым, и он больше не мог двинуться с места.
Я поднял едва пламенеющий меч из его ослабшей руки.
— Спасибо за все, — сказал я.
Его губы что-то беззвучно прошептали.
— Я рад, что мы встретилась. И очень жаль, что мы так быстро расстались, — проговорил я, пожал неподвижную руку, и пополз вперед.
Туда, где надо мной нависала давящая чернота Черного Дерева. А Дерево словно почувствовало опасность. Молнии на небе вспыхивали безостановочно. Несколько летучих мышей все же добрались до меня и теперь пытались оцарапать, впиться маленькими коготками. Но я не тратил на них сил. Я полз и полз, видя перед собой цель.
«Да, не учел я упрямства некоторых троллей. Или вы все такие?» — спрашивал волшебник из хижины-над-пропастью. Да, я упрямый, очень упрямый, и я дойду.
Меч вспыхнул с новой силой.
Я не знал, что будет в конце пути. Нет, обманываю себя, знал, конечно. Но сейчас я думал только о том, чтобы дойти до Черного Дерева. Иначе Вель так и не поднимется с земли, а мой новый друг из далекого мира не вернется к себе домой. И гибель дракона Чернокрыла, преодолевшего свой страх, будет напрасной.
Вблизи Черное Дерево оказалось совсем не таким большим, как было похоже издалека. Из растрескавшаяся мертвой земли поднимался вверх черный ствол. Изогнутые корни поддерживали дерево и толстыми змеями исчезали в сухой земле. Дерево протягивало ветки в черно-багровое небо, туда, где между черными тучами сверкали молнии. На ветках не росли листья. Дереву они были не нужны, как не нужно было и солнце. Дерево питалось ужасом и злобой всех других существ. Паразит, вгрызающийся в наш мир и убивающий его.
Черное Дерево выглядело бы совершенно мертвым, если бы не большое черное сердце, бившееся на земле между двух толстых корней. Сердце было похоже на круглый камень, размером с колесо от телеги. Время от времени оно сжималось и разжималось, и тогда, вместе с этими биениями, по мертвой пустыне прокатывалась волна ужаса. Мне показалось, или действительно с моим приближением черное сердце начало колотиться быстрее? Дерево чувствует меня и боится.
«Ты мог бы совершить подвиг?», — возникли у меня в голове чужие слова. Я совершенно не понимал, откуда они взялись, но я уже дополз к черному сердцу.
