«Помогите мне, пожалуйста».
Ветер подул мне в лицо, растрепав волосы.
«Мы поможем».
«Держись крепче».
Я почувствовал, как земля уходит у меня из под ног. Я лечу? Нет, скорее всего, куда-то падаю.
С ближайшего дерева поднялся и полетел в сторону города черный ворон. Кругом была тишина, лишь на вершине холма бушевал ветер. Он играл с забытой кем-то книгой, перелистывал бумажные страницы. Если бы бродяга-ветер умел читать, то, наверное, его бы заинтересовали появившиеся на чистом листе строчки.
«Больше нет никакой надежды. Вначале меня поддерживало желание отомстить Черному Дереву, но это чувство постепенно ушло, сменившись апатией. Я сидел на земле и безразлично смотрел в одну точку. И совершенно ни о чем не думал. Мне казалось, что багровые сполохи неба, на котором не было солнца, проникали в самую душу. Рядом без сознания лежал Вель. Его грудь поднялась и опустилась. Значит, волшебник дышит — еще жив. Нам нельзя сдаваться. Но сил встать уже не было. Мантикора лежала и смотрела на меня немигающим взглядом. Лишь кончик ядовитого хвоста подергивался в ожидании.
— Что, уже? Я не опоздал? — появился маленький Неприятень и, увидев нас, скорчил расстроенную мину. — Но, ничего, вижу, уже очень скоро. Ну что ж, подождем. Да что за ветер сегодня?
Поток ветра дунул мне в лицо, и я проснулся. Нет, я не спал, конечно, но сейчас ко мне вернулось чувство реальности. И боль от ушибов. И страдание при виде окаменевших родителей.
— Вель, вставай, нельзя так лежать! — я начал теребить волшебника.
Велигос с трудом открыл тяжелые, словно окаменевшие веки. С хрустом он приподнялся и сел. А ветер продолжал бушевать. Он гулял среди колючих кустов, теребил гриву мантикоры. Она огрызнулась, клацнула зубами, словно пыталась поймать кого-то невидимого. Неприятень что-то кричал, прыгая на месте, но ветер уносил его слова прочь. Неприятень не видел того, что видел я. Прижимаясь к земле, к нему подползала жаба Марго. На одну ногу она хромала, видимо, повредила при падении. В этот момент ветер подул с наибольшей силой. Высоко подскочившего Неприятня словно подняли в воздух чьи-то невидимые руки, и в это время Марго прыгнула. В жизни не видел, чтобы жабы совершали такие красивые прыжки. Особенно, если учесть преклонный возраст Марго. Она прыгнула к Неприятню, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами и в воздухе широко распахнула рот. И Неприятень исчез. Правда, пропала и сама Марго. На их месте появился незнакомый мне мальчишка. И внезапно я понял — это Он — тот, кто читает про меня книгу, мой друг».
Я падал в бесконечный воздушный водоворот. Вокруг меня слышался смех, будто звенели сотни маленьких колокольчиков. Первый страх прошел. Меня крепко держали воздушные руки, и я уже не боялся, хотя мы стремительно неслись сквозь пространство. Происходящее вокруг меня менялось столь быстро, что взор не успевал поймать ни одной картинки. Перед глазами мелькал калейдоскоп красок.
Воздушный поток понес мне навстречу большую зеленую жабу. Странно, но друг относительно друга мы летели очень медленно, и она не пролетела — проплыла мимо меня, шевеля лапками в воздухе. Изо рта у жабы торчал крысиный хвост с колючкой на конце. Когда мы поравнялись, жаба шумно глотнула, и хвост исчез у нее в пасти.
— Ква-а-а! — закричала жаба, и в ее крике слышалось торжество победителя.
Жаба исчезла вдали, а мои ноги коснулись земли. Я пошатнулся, но не упал — устоял на месте.
«Удачи тебе», — сказал ветер и стих.
Я стоял на равнине с черными колючими кустами. Надо мной нависало багровое небо.
Краем глаза я успел заметить столбы и сидящих перед ними мальчишек. Один из них, с зеленой кожей — мой тролль. Но на расстоянии нескольких метров передо мной застыла готовая к прыжку мантикора. Ее оскаленная пасть была полна острых клыков, красные глаза горели злобой.
