Толпа разразилась бешеным разноголосием.
Сивел поднял голову, отвлекшись от поверженного. Кольцо оружных склерингов сузилось до того, что их копья, направленные в победителя, уже касались его. Ну, вот. Одному против тьмы воевать и впрямь невозможно. Прощай, жизнь…
И тут раздался гортанный возглас. Вождь? Вождь…
Оружные склеринги отпрянули. Расступились, образовав тесный коридор. По коридору к Сивелу прошествовал морщинистый вождь. Поднял Сивела жестом. Заговорил ровно и тихо.
Ни словечка не понял Сивел. Да и не столько к нему обращался вождь, сколько к племени. А уж соплеменники поняли своего вождя с точностью до случайного кашля.
Еще один тесный коридор образовался в сплошной массе оружных склерингов. И – по тому коридору к нему, к Сивелу, шла Чулка. Тяжело, по-утиному переваливаясь, придерживая живот, но улыбаясь… Невредимая! Живая!
Сивел обнял ее за плечи. Устал…
Морщинистый вождь снова махнул рукой.
И там, куда махнул, образовался третий коридор – в ту сторону, откуда пришел Сивел, догоняя похитителя. Морщинистый вождь скрестил руки на груди, дав понять: идите, свободны.
– Э, нет! – вдруг взвился Сивел, сплюнув под ноги. – Э, нет! Так не пойдет!
Может, и зря взвился, но слишком за живое задело.
Что еще?! Мало бледнолицему, что отпускают его с миром, вернув жену? Морщинистый вождь при всей своей невозмутимости опешил. Что еще?!
– Вождь! – рыкнул Сивел, как давеча. И как давеча поправился: – Великий вождь! Так нечестно!
Толпа вокруг зароптала. Что себе позволяет этот пусть и могучий, но одинокий бледный-бородатый?!
– Я договорю? – вопросил вождя Сивел, косясь на взроптавших склерингов.
Морщинистый вождь повел ладонью. Воцарилась тишина.
– Значит, гляди… – со всей убедительностью, на которую способен, молвил Сивел.
Сивел с Чулкой плыли вниз по реке уже более двух недель. Приближаясь и приближаясь к морю. Должно бы оно уже… Сивел молил богов, которые забыли о нем, но о которых он вспомнил. Боги, успеть бы к морю! Успеть до того, как Чулка разрешится от бремени. Опыта по части принятия родов у Сивела ни малейшего!
А море-то при чем?
Ну, как же! На берегу моря – усадьба за частоколом. В усадьбе свои – братка Белян, несуразный Ленок, Ньял юный, исландцы остальные. Но главное – старица Берит! Жива ли, древняя? Должна быть жива! Она еще всех нас переживет, ведьма! Ведьма или не ведьма, но ведает. Ведает, как дите новорожденное принимать, что делать, с чего начать, как пуповину перекусить, чем обвязать, какую травку целебную приложить. И вообще…
* * *
Пирога шла ходко и в маневренности была хороша. Сенеки, по счастью, оказались искусными рыбаками. Пироги мастерили отменные – устойчивые в воде, но и быстрые и юркие. Сенеки – вот как звалось племя морщинистого вождя. Племя сенеков. Сам вождь Сивелу и назвал на прощание, когда пирогой отдарился. Ладонь к груди приложил, сказал: «Сенек!», той же ладонью на стайку пирог у причала указал. Потом – на Сивела. Дескать, вот тебе, бледнолицый Гризли, от нас, от сенеков. Выбирай на вкус. Да все они хороши, но – выбирай. Сивел и выбрал. И кажется, не ошибся с выбором. Хотя все хороши.
Рисковал, конечно, Сивел, заявив после поединка с горбатым верзилой: «Так нечестно!» Но кто не рискует, тот не плывет по реке, а бредет по берегу, спотыкаясь и оскальзываясь. Сивел представил себе, как они с Чулкой уходят от сенеков на своих двоих куда глаза глядят, и содрогнулся. И рискнул рыкнуть: «Великий вождь! Так нечестно!»
Нет, ну и вправду! Значит, гляди… Шел Сивел с женой по лесу. Горбатый урод из племени сенеков украл ту жену и к себе поволок. Сивел того урода нашел и в жестоком поединке вернул жену обратно себе. Теперь ему говорят: молодец, так и быть, забирай ее и ступай на все четыре стороны. И всего-то?! А как насчет возмещения ущерба? Он, Сивел, столько времени, сил, нервов затратил, чтобы вернуть жену обратно себе! Да и она, Чулка, пережила жуткое – украли, по лесу от мужа уволокли, в чужом типи спрятали, и пребывала она в неведении, увидит ли когда-нибудь отца своего ребенка! Кстати, еще неизвестно, как ее переживания аукнутся на здоровье первенца… Так что, если по-честному, то племя сенеков задолжало Сивелу, изрядно задолжало. А? Дай ответ, вождь сенеков!
