— Я ничего не должна! А кроме того, что такого особенного ты можешь сказать мне?
— Ты когда-нибудь была на Медвежьем озере? — словно не замечая ее раздражения, спросил Том.
— Я даже никогда не слышала о таком. С тех пор как Ричардсоны купили этот дом, я была здесь всего один раз. Мы с Ворчуном как-то собирались провести здесь лето, но так и не выбрались из своей Омахи.
— Тогда нам просто необходимо съездить туда. Одевайся.
— Спасибо за предложение, но я лучше останусь дома.
— Я ничего не предлагаю тебе. — Том с легкостью поднял ее за плечи. — Это приказ. Так что одевайся.
— Зачем?..
— Потому что на улице довольно холодно. К тому же на озере всегда ветрено.
— Ты прекрасно понял, что я спрашивала совсем о другом. Почему я обязана подчиняться тебе?
— Не могу же я ехать туда один. Ты составишь мне компанию.
— Я не в том настроении, чтобы веселить окружающих.
— К тому же нам надо поговорить.
— Я уже сказала все, что нужно.
— Не заставляй меня применять силу.
Обреченно вздохнув, Кора сняла с вешалки куртку.
Он пропустил ее вперед, и, указывая на свою машину, провозгласил:
— Экипаж подан, дорогая. Нас ждут безбрежные просторы и свежий ветер.
С независимым видом Кора уселась на переднее сиденье дорогого спортивного автомобиля.
Не говоря ни слова, они выехали за пределы застроенной загородными особняками территории и помчались по шоссе.
Далекие горы, обрамляющие осенний пейзаж, были покрыты белоснежными шапками снега. Яркое холодное солнце освещало рощицы по краям дороги. Среди деревьев Кора заметила двух оленей. Казалось, их совершенно не беспокоили проезжающие машины.
По мере приближения к заповеднику Кора все меньше и меньше жалела о том, что приняла приглашение. Бодрящий воздух и красота окружающей природы заставляли ее забыть о присутствии рядом назойливого соседа.
Том приоткрыл окно и протянул смотрителю заповедника деньги на входные билеты.
— Когда у меня плохое настроение, я всегда стараюсь приехать именно сюда. Здесь все успокаивает, настраивает на философский лад, — повернулся он к своей пассажирке. — Уверен, такой артистичной натуре, как ты, здесь понравится.
— Я не нуждаюсь в покое. Тем более что когда ты рядом, это абсолютно невозможно.
— Тебе нравится пребывать в унынии? Конечно, иногда просто необходимо пожалеть себя. Ах, какая я, мол, бедняжка! Но делать это слишком долго…
— Спасибо, уважаемый господин Фрейд, что вы подробно описали мое состояние, — не сдержалась Кора. — Неужели ты привез меня сюда только затем, чтобы читать лекции по психоанализу? В таком случае лучше бы мне остаться дома!
Машина проезжала мимо покрытых пожухлой травой и кустарниками холмов. Хрустально чистый ручей неторопливо спускался к озеру. Коре вдруг представилось, какой путь прошел этот небольшой поток до того, как раствориться в бесконечной глади водоема. Она видела, как только что зародившийся высоко в горах ручеек торопится вниз, сливаясь по пути с такими же холодными струями подземных вод. Как постепенно набирает силу, как бурля и пенясь стремится в долину, как замедляет свой ход, и в конце концов степенно и чинно движется среди холмов, направляясь к озеру.
— Как здесь красиво! — не удержалась от восторженного возгласа Кора.
— Посмотри направо. За холмом, начинаются девственные леса, деревья которых еще помнят первых переселенцев. Что касается меня, то мне абсолютно безразлично, нравится ли тебе бездельничать или нет, и как долго ты собираешься упиваться своими переживаниями. Но ты обладаешь теми способностями, которых нет у меня. Поэтому я пытаюсь переубедить тебя.
— Ты все еще веришь, что это тебе удастся?
— Совершенно верно.
— Знаешь, мне кажется, что даже эти вековые деревья в лесу понятливее, чем ты. В сотый раз повторяю: никогда и ни за какие деньги не буду писать никаких портретов. Я еще не встречалась с таким упрямым человеком! — с чувством воскликнула она.
— А мне показалось, что упрямство — это не моя, а твоя отличительная черта, — не повышая голоса, заметил он.
— Если считаешь, что, заперев меня в своей машине, ты можешь говорить мне гадости, то глубоко ошибаешься. Знайте мистер Совершенство, что я поехала с вами на прогулку не по своей воле. Просто поняла, что бесполезно спорить с таким занудой, как ты. И если ты надеялся уговорить меня в неформальной обстановке, то все это совершенно напрасно. Я приехала на твое дурацкое Волчье озеро только ради…
