Задумчиво глядя на Марис, Надя сделала глоток вина из бокала.
— Ты разбудила мое любопытство, — проговорила она. — И профессиональное, и человеческое… Может быть, хотя бы намекнешь?
— Нет, — отрезала Марис.
— Скажи хотя бы, что это за автор, с которым ты работаешь!..
— Автор тоже пожелал оставаться неизвестным, и я ему это твердо обещала. Это, кстати, тоже не для публикации. Его настоящее имя знаю только я, так что можешь даже не пытаться выудить что-то из сотрудников издательства.
— Его и правда никто не знает? Совсем-совсем никто?
— Я не говорила, что это «он».
— Да, да, ты не говорила. Значит, это «она»?
— Это значит, что я не хочу об этом говорить.
— И все же я почему-то уверена, что это мужчина… — Надя вздохнула почти жалобно. — Марис, пожалуйста, расскажи мне хоть что-нибудь! Хотя бы по старой дружбе, а?
— Разве мы друзья? С каких это пор?!
Тон, каким она это сказала, застал Надю врасплох. Резкое заявление Марис круто изменило тему беседы, и анонимный автор из Джорджии оказался забыт. Наде, впрочем, удалось сохранить на лице улыбку.
— Это правда, Марис, — согласилась она. — Мы действительно относились друг к другу довольно прохладно — ведь нам обеим надо было делать карьеру, а это отнимает очень много времени и сил. Но я хотела бы изменить это положение. Нам надо лучше узнать друг друга и…
— Мы никогда не будем друзьями, Надя.
И снова прямота Марис заставила Надю сбиться с мысли.
— И… почему, можно узнать?..
— Потому что ты хочешь соблазнить моего мужа.
Эти слова произвели на Надю еще более сильное впечатление. Оказывается, Мисс Добродетель была не совсем близорука и обладала довольно острой интуицией. Кроме того, Марис только что продемонстрировала характер, какой трудно было заподозрить в избалованной папенькиной дочке. Что ж, откровенность за откровенность…
Отбросив всякое притворство, Надя посмотрела на Марис в упор:
— Не понимаю, почему это тебя так удивляет. Твой Ной — весьма привлекательный мужчина.
— Но он женат!
— Ну, меня это никогда не останавливало.
— Да, я наслышана…
Вместо того чтобы обидеться, Надя расхохоталась.
— Я рада. Ничто так не содействует популярности, как хороший скандал! — заявила она и, отпив из бокала еще глоток, принялась водить по его краю пальцем. Одновременно она продолжала исподтишка разглядывать соперницу. Прямота и непосредственность всегда восхищали Надю, но ей и в голову не могло прийти, что Марис будет держаться с ней до такой степени откровенно.
Потом Надя подумала, сумеет ли Марис сохранить хладнокровие, если прямо сейчас она возьмет да и признается ей в своих шашнях с Ноем. А соблазн был велик. Наде очень хотелось посмотреть, как будет выглядеть холеное личико этой примерной женушки, если она подробно, шаг за шагом расскажет, что они с Ноем вытворяли накануне вечером на ковре в ее гостиной. Надя готова была спорить на что угодно, что, несмотря на всю ее выдержку, Марис вряд ли удастся сохранить спокойное выражение лица.
Но в конце концов Надя все же решила, что поступить так было бы с ее стороны неразумно. Когда-нибудь потом она попробует привести свой план в исполнение, но не сейчас. Сейчас слишком многое было поставлено на карту, слишком многое зависело от того, как долго представители семейства Мадерли будут оставаться в блаженном неведении. И, совладав с собой, Надя поинтересовалась небрежно:
— А ты не пробовала поговорить об этом с Ноем?
— Как ни странно, пробовала.
— И что он сказал?
— Он сказал, что ты интересуешь его только с точки зрения бизнеса. Ной считает твою колонку «Поговорим о книгах…» достаточно влиятельной, поэтому предпочитает не портить с тобой отношений. Вот почему он принимает участие в твоих сомнительных… интригах.
Надя пожала плечами:
— Что ж, всего, что у меня есть, я действительно добилась благодаря умению использовать людей в качестве источников информации. А они, в свою очередь, используют меня для достижения известности. Когда твое имя на слуху, карьеру делать не в пример легче. Согласись, ведь есть же разница между мистером Смитом, который зашел с улицы, и тем самым мистером Смитом, "о котором снова писали в колонке «Поговорим о книгах…»! Ной это понимает и… иногда помогает мне.
