— В смысле, доспех еще долго будут чистить?
Он знает ответ, но тишина подземелий вселяет в него тревогу, и мысли его блуждают.
Рядовой смотрит на хронометр. Он в облегченном защитном костюме, в гамашах и сапогах, но куртка расстегнута, и под ней видны старые армейские знаки отличия. На шее у него болтается маска с респиратором. На плечах складками лежит капюшон.
— Через минуту, сержант. Сервиторы уже заканчивают.
Тиэль кивает, словно услышал что-то новое.
— Скажи, рядовой… тебе велено за мной присматривать?
Рауд на миг замирает в изумлении.
— Я… э-э… Нет, сержант. Капитан Вульций просил, чтобы я покараулил, чтобы вы не ушли, пока он не вернется.
Тиэль поднимается на ноги — простое движение, но теперь он грозно нависает над солдатом.
— Значит, ты все-таки за мной присматриваешь.
— Сержант, я лишь…
Тиэль смеется и отмахивается рукой:
— Да успокойся, рядовой. Я просто шучу — чтобы не так тоскливо было тут обоим торчать.
Рядовой Рауд успокаивается. Он пытается улыбнуться, но его выдают испуганные глаза. Прежде чем он успевает ответить, звучит сигнал, и лампа над входом в очистную камеру пульсирует светом. Несколько секунд спустя пневматический механизм шипит, дверь открывается, и появляется сервитор с начищенной латной пластиной. Тиэль рад, что с нее не исчезли оставленные им знаки.
Рауд тоже их видит.
— Что это?
Он щурится, приглядываясь — пытается понять их смысл и не может.
— В легионе их называли практиками. Я использую их для записи всех тактик, стратагем и приемов, которые использовал на Калте со времен своего назначения.
— В вашем костюме для этого есть внутренние системы?
Тиэль улыбается, забирая у сервитора наплечник.
— Они уже переполнены. Я был сильно занят. Вот, помоги мне надеть это.
Рауд повинуется. Где-то в туннеле глухо отзываются звуки битвы.
С помощью рядового Рауда Тиэль облачается в доспех примерно за три минуты. Еще три минуты — и он на полпути по туннелю, спешит в командный пункт, где надеется застать капитана Вульция.
В фосфоресцирующем полумраке раздаются три громких удара, громче прежнего. Тиэль замедляет бег и переходит на легкую трусцу, броня глухо позвякивает.
Его догоняет запыхавшийся Рауд.
— Что это было?
— Стреляли из болтеров.
Лицо Рауда, резко высвеченное жужжащей лампой на потолке, бледнеет до белизны.
— Это легионерское оружие.
— Да.
Рауд проверяет свой лазерный карабин и снимает предохранитель движением большого пальца.
Тиэль вынул болтер-пистолет из боковой кобуры. В другой руке у него короткий меч.
За стрельбой следуют крики. Он знает некоторые голоса. Один принадлежит капитану Вульцию, выкрикивающему приказы. Другие — более резкие и гортанные. Он знает этот язык, пусть и толком не умеет изъясняться на нем.
Колхидский.
Несущие Слово.
Тиэль крепче сжимает пистолет и рукоять меча. Он хочет выхватить электромагнитный двуручный меч, висящий в ножнах сбоку генератора у него на спине, но еще не знает, что ему предстоит. Нет ни практики, чтобы рассчитать ответ, ни теории, сформулированной за эти странные дни братоубийственной войны.
— Встань у меня за спиной, — предупреждает Тиэль, крадучись преодолевая последние метры туннеля. В начале и конце — взрывоустойчивые двери; цифровой кодовый замок препятствует входу и выходу, но враги каким-то образом сумели пробраться на их базу.
Звуки битвы становятся громче — даже сквозь толстую пласталь дверей. Тиэль останавливается на пороге и набирает последовательность цифр. Он предпочел бы, чтобы был другой путь, но лишь так можно пройти в командный пункт. Открывающиеся двери предупредят о его присутствии — и он должен быть готов к тому, что окажется за ними. Воспоминания о бое на борту «Чести Макрагга» возвращаются к нему холодными вспышками. Тиэль пытается отогнать их и надеется, что на этот раз столкнется со смертным противником.
— За каждой дверью новый ужас, — бормочет он.
Рауд поднимает глаза.
— Что?
— Ничего.
Даже сквозь грохот пальбы, крики и проклятия слышно, как со скрипом отворяются двери.
— Оставайся со мной, Рауд.
Пригнув голову, Тиэль отскакивает к стене, окидывает быстрым взглядом комнату и считывает фрагменты тактических данных.
