Маг Воды еще больше сжался и прошептал охрипшим от волнения голосом:
– Я не могу, Великий… Не могу! Думал, что смогу, но нет… Нет!
Гвардейцы расположились прямо у костра, грелись и удивленно смотрели на них. Альвин тоже подошел к костру. Подержал ладони над огнем, приблизил лицо, рассматривая пламя. Даже понюхал.
– Ты еще лизни, – ехидно посоветовал Дуэр.
– А я и так вижу, что это простой огонь, – парировал Темный и посмотрел на мага Воды. – Это не стихия. Не бойся, Танон, твой час еще не пробил.
Дуэр промолчал. Маг Воды нерешительно посмотрел на него и пробормотал:
– Можно, Великий, я тогда посижу здесь?
– Ты замерзнешь. Тебе надо согреться.
– Мне не холодно, – соврал Танон.
– Как знаешь. – Повелитель Тумана отошел к костру.
Вскоре люди согрелись, отдохнули, затушили огонь и двинулись дальше. Теперь стало теплее, но поворотов прибавилось. Дуэр с факелом в руке шел впереди и первым исчез за поворотом. Замедлил шаг, дожидаясь остальных. Проворчал:
– Ну, что вы тащитесь, как черепахи? – посторонился, пропуская спутников вперед.
Когда маг Воды поравнялся с ним, Дуэр наклонил руку с факелом, словно стряхивая на человека огонь. Тот машинально отшатнулся, встретился взглядом с Учеником Бога, понял, побледнел… Задергался, закашлялся изрыгая воду. Посинел от удушья, раздирая в кровь горло ногтями. Захрипел, выпучив глаза…
Гвардейцы молча отводили взгляды, отворачивались, не в силах смотреть.
Дуэр достал черный кристалл и держал у губ захлебывающегося человека, ловя выплескивающуюся из его рта воду. Вода словно смывала черноту камня, делала его все прозрачнее, пока наконец последнее пятнышко не исчезло за мгновение до того, как Танон испустил дух. Теперь на ладони Дуэра лежал чистейший, как брильянт, кристалл размером с крупный орех.
– Все. – Повелитель Тумана убрал кристалл.
– Это и есть талисман? – робко спросил один из гвардейцев.
– Не совсем. Это лишь заготовка, – честно ответил Дуэр.
– Куда теперь? – спросил Альвин. Его голос был напряженным и каким-то… колючим.
– Назад, к вратам. – Повелитель Тумана взглянул ему в глаза. – Я же говорил, что эта жертва будет последней.
– Говорил… А ему ты тоже что-то говорил? – У Альвина, похоже, начиналась истерика. – Бедняга считал, что нужно опасаться костра на привале. Ведь это ты ему так сказал? А на самом деле…
На самом деле тот костер был безопасен, стихия Огня ждала их дальше.
Да, Дуэр отчасти обманул Танона. Но сделал это во благо. Человек слаб, ему трудно смириться с мыслью о собственной кончине. Дуэр неспроста первым завернул за поворот, потому что именно там, в нише, обретала стихия Огня. Повелитель Тумана взял ее на свой факел и коснулся им мага Воды…
– Послушай, Дуэр. – Альвин переходил все границы. – Пришла пора поговорить начистоту. Я не маг Тьмы и не житель мира Риваллы. Я Высший. Такой же, как ты. Свет не примет меня в качестве жертвы.
Повелитель Тумана сделал возмущенную гримасу. Нет, ну на что только не пойдут люди, чтобы выжить! Надо такое придумать – Высший он, видите ли! Вот врет, так врет. Высшего Дуэр сразу почувствовал бы.
– Я говорю правду! – В голосе Альвина звучало отчаяние. – Я дейв, меня зовут Мюрр. Моя стихия Холод. Холод – не Тьма! – Он почти кричал.
– Если ты дейв, прими свое настоящее обличие.
– Не могу! – Альвин с ожесточением принялся тереть свою грудь и живот, словно его одолела чесотка. – Я пытаюсь стереть линии и не могу! Сам не понимаю, почему. Раньше всегда получалось…
– Да успокойся ты, – остановил его Дуэр. – Я же сказал, что жертву Свету можно не приносить.
– Ты врешь. Я чувствую! Ты делаешь это искусно, и вначале я даже поверил тебе… Пойми, ты зря потеряешь время, пытаясь заманить меня в ловушку стихии! Лучше сразу поискать другой способ сделать талисман. Ведь цветок, который открывает врата, почти погас. У нас осталось очень мало времени.
– Да! Очень мало! Поэтому заткнись и пошли! – потерял терпение Дуэр. Если понадобится, он скрутит этого смертного и потащит на алтарь стихии силой.
– Куда? – спросил Альвин.
– К выходу, – соврал Дуэр. – Мы возвращаемся.
Альвин покачал головой и безнадежно махнул рукой.
