Дуэру показалось, что прошли годы, пока он выбрался наконец из Тьмы. Его люди пережили произошедшее каждый по-своему. Танон сидел, зажав уши, на полу у стены и трясся мелкой дрожью. Гвардейцы с искаженными, застывшими лицами напоминали почетный караул у престола Царя Смерти. Альвин хмурился и напряженно думал о чем-то.
Едва Ученик Бога вышел из Тьмы, все взгляды устремились на него, но никто не проронил ни слова. Дуэр убрал превратившийся в черный граненый кристалл камень за пазуху, заметил, что лежащий там же цветок померк ровно наполовину, и устало сказал:
– Надо идти дальше.
Все также молча люди двинулись в путь.
Альвин поравнялся с Дуэром.
– Следующая очередь чья? Моя или его? – Темный кивнул на мага Воды.
Повелитель Тумана поморщился. И этот туда же. Догадливые все, прямо спасу нет! Он покосился на Альвина, раздумывая, как лучше ответить, но не успел – маг Тьмы заговорил вновь:
– Ладно, это неважно. Я, собственно, о другом… Скажи, только честно, все стихии в обязательном порядке должны получить свои жертвы?
– Да, – коротко ответил Дуэр.
– А можно талисман изготовить как-нибудь по-другому?
– Нет.
– Но неужели нет другого способа? – настаивал маг Тьмы.
– Ну… – протянул Дуэр. – Можно, конечно, что-нибудь придумать… Главное закалить кристалл Огнем, а Светом можно и не наполнять. Талисман, конечно, получится слабее, чем хотелось бы, зато ты останешься в живых.
Альвин недоверчиво посмотрел на него, но промолчал, задумавшись.
Внезапно потянуло холодом, словно отряд приблизился к поверхности с ее уже порядком подзабытой зимой. Теперь стены пещер покрывал свежий иней, а по туннелям гулял морозный, пробирающий до костей, ветер. Люди задрожали от холода, который показался еще сильнее после только что испытанной жары. К тому же усталость давала себя знать – измотанные тела не имели сил сопротивляться стуже.
– Привал, – скомандовал Дуэр. – Давайте разведем костер и немного отогреемся.
Маг Воды вздрогнул и с ужасом взглянул на него. А гвардейцы, напротив, обрадовались и принялись срывать серый чешуйчатый мох со стен, намереваясь использовать вместо хвороста.
Несмотря на холод, Танон весь вспотел, его лицо скривилось, а по щекам заструились слезы. Альвин удивленно посмотрел на него, на гвардейцев, которые готовились развести костер, нахмурился и подошел к Дуэру.
– Я правильно понял, что следующая жертва будет принесена Огню? А жертву Свету приносить необязательно? – спросил Альвин.
– Да, ты понял правильно. Жертва Огню будет последней, – резко ответил Повелитель Тумана.
Его раздражало, как упорно маг Тьмы цепляется за жизнь. А ведь когда-то Дуэр считал его сильным, симпатизировал ему! Теперь же Альвин вызывал лишь презрение. Даже этот нытик, Танон, оказался сильнее духом. Вон, плачет, как ребенок, исходит потом и страхом, но готовится принести себя в жертву ради блага родной страны.
Дуэр отвернулся от Альвина, собираясь подойти к магу Воды, но Темный остановил его:
– Послушай, не ври мне сейчас! Поверь, это очень важно! Ты уверен, что Свет обойдется без жертвы?
Альвин совсем распоясался. Мало того, что снова перешел с Учеником Бога на «ты», так еще посмел схватить за плечо! Дуэр едва удержался, чтобы не оторвать его поганую руку. Вместе с головой. Огромным усилием воли он подавил свой справедливый порыв. Впрочем, бешенство прорвалось в голосе, в словах:
– Да! Сколько раз тебе повторять! Чтобы кристалл превратился в талисман, будет достаточно Огня. И хватит так трястись над своей жалкой жизнью, на тебя противно смотреть! Не трусь, ты останешься в живых. Если, конечно, не разозлишь меня так, что я сам тебя прибью!
Альвин убрал руку, но извиниться за дерзость и не подумал.
Гвардейцы, тем временем, запалили костер. Он вспыхнул ярко, сильно, взметнув к потолку сноп искр.
Маг Воды взвизгнул, откатился в сторону, на четвереньках затрусил подальше от огня, забился в щель у стены, сжался в комок, подтянув ноги к голове и обхватив руками колени.
Дуэр подошел к нему. Сел рядом на ледяной, покрытый изморозью пол.
– Танон, ну ты чего здесь спрятался? Ты же знаешь, что тебе надо подойти к огню.
