Люди просыпались от вскрика и непонимающе смотрели на мага Огня. А тот словно прислушивался к себе. К чему-то внутри себя. Поднес руку ко лбу, смахивая обильно проступивший пот. Беспокойно завертелся на месте. Вскрикнул и потряс ладонью, словно только что поранил ее. Или, скорее, обжег, потому что на коже явственно проступило красное пятно, словно человек только что прикоснулся к огню. Пятно почернело, будто обуглилось. Маг уже кричал в голос от боли. Он рухнул на землю, не в силах стоять на ногах. А на его лице и теле проступали новые и новые пятна.
Люди вскочили на ноги и обступили Огненного, не понимая, что происходит и как ему помочь. И только Танон не тронулся с места. Он обречено сидел на бережку, а его застывшие глаза смотрели, не видя.
Дуэр тоже приблизился к корчащемуся от боли магу Огня, чувствуя на себе очень странный взгляд Альвина.
– Великий! Что это с ним, а?! – спросил один из гвардейцев, указывая на мага Огня.
– А я откуда знаю? – огрызнулся Дуэр. Взгляд Альвина изводил его и в то же время вселял сильное беспокойство. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Но усилием воли он заставил себя вернуться к насущным делам. – Кто из вас самый лучший целитель? – спросил он у магов.
– Наверное, я, – откликнулся маг Света.
– Тогда чего же ты ждешь? – Дуэр сделал вид, что разозлился. – Постарайся помочь ему!
А маг Огня уже буквально дымился от проступающих на теле все новых и новых ожогов. В некоторых местах плоть прогорела до кости, и зрелище было ужасным. Впрочем, как и страдания мага. Его разум помутился от дикой боли, но сознание отказывалось меркнуть, даруя спасительное небытие. Человек корчился на земле, надрывно кричал, обводил безумным взглядом склонившихся над ним людей, не узнавая. И те сами принимались кричать – от ужаса и жалости к нему.
– Вылечи же его! – требовали от мага Света. Тот торопливо плел заклинания одно за другим, но они не действовали, и растерянность все больше искажала лицо врачевателя.
– Глупцы! – внезапно на всю пещеру засмеялся Танон. – Вы что, так до сих пор ничего и не поняли? Он обречен! Мы все обречены!
Дуэр в бешенстве сжал кулаки. «Нет, я точно вырву его поганый язык! Как же трудно бывает с людьми. Я вымотался вдрызг, заставляя их делать то, что нужно. Причем нужно-то не мне, а их же собственной стране! Именно Арении, чтоб она провалилась, нужен талисман. А сам я отлично обошелся бы и без него, лишь бы открылся портал Дороги».
Маг Огня сгорал изнутри, заживо. То, во что превращалось его тело, уже меньше всего походило на человека. Относительно целым оставалось только лицо. Искаженные страданием глаза внезапно остановились на Дуэре. Взгляд мага принял осмысленное выражение. Повелитель Тумана прочитал в нем понимание и… прощение. Обгоревшие губы шевельнулись:
– Она… приняла… жерт… ву?…
– Да, – кивнул Дуэр. – Ты отлично выполнил свой долг.
Маг Огня попытался что-то сказать, но не успел – смерть наконец-то избавила его от страданий.
– Все, ему уже не помочь. – Маг Света тяжело поднялся на ноги и поплелся к дальней стене.
– А о чем это он говорил, Великий? – вмешался один из гвардейцев. – Что за жертва? И кто такая эта «она»?
Дуэр не ответил. Он не мог отвлекаться. Сейчас начиналось самое главное.
– Всем разойтись, – приказал Повелитель Тумана. – Отойдите подальше и не приближайтесь, если не хотите пострадать.
Люди попятились.
По уголькам, в которые превратилось тело Огненного, побежали последние искры. Дуэр дождался, когда они погаснут, и протянул руки, просеивая еще горячие угли. Вскоре его ладони сжимали бесформенный обугленный камень размером с кулак. Дуэр подул на него, стряхивая пепел, а потом бережно убрал за пазуху.
– Надо идти дальше. – Повелитель Тумана осмотрел поредевший отряд.
– Дальше… – Один из гвардейцев угрюмо взглянул на него. – Вы ведете нас на смерть, Великий. Ведь Танон прав, да? Мы все обречены? Рано или поздно…
– Я иду вместе с вами, не забыли? – перебил Дуэр. – И рискую не меньше вас! Да, мы все можем погибнуть. И ты, и я, и они. Но разве это повод, чтобы забывать о долге? Мы пришли сюда, чтобы спасти Арению. И что с того, если кто-то из нас погибнет? Важно, чтобы уцелевшие вернулись с талисманом для своей страны!
