Над вершиной удивительной горы, словно дым из трубы, вился темный туман. Сейчас его было немного, он не стелился по земле, а уходил вертикально вверх, и в этом заключалась для Дуэра большая удача. Ученик Бога знал, что прикосновение тумана не переживет ни один из его спутников, а без них не получить кристалл для талисмана. Так что ему крупно повезло – напор изливаемой из магического ядра энергии сейчас был невелик, и, значит, они смогут немедленно пройти врата. В противном случае пришлось бы выжидать, теряя драгоценное время.
– Всем спешиться. Вот ты и вы трое, – Дуэр указал на одного из магов Огня и трех гвардейцев, – станете здесь лагерем, будете охранять лошадей, и ждать моего возвращения. Остальные пойдут со мной.
При словах «моего возвращения» Альвин нахмурился и мазнул настороженным взглядом по лицу Повелителя Тумана. Дуэр осознал, что совершил оплошность, раньше времени дав понять спутникам, что назад вернется один. Впрочем, плевать. Эти люди с самого начала понимали, что им не суждено уцелеть. И вообще, он вовсе не обязан трястись над их жалкими жизнями. У него и других забот полно. К тому же они погибнут ради своей страны, а что может быть прекраснее подобной жертвы?
– Не будем терять время, – сказал Дуэр. – Те, кто пойдут со мной, пусть оставят все вещи и снаряжение здесь. ВСЕ вещи. В том числе и оружие. – Он перехватил угрюмые взгляды гвардейцев, которые без оружия чувствовали себя голыми. – Давайте, ребята. Оставляйте все, вплоть до последнего ножа. Чтоб никакого металла при себе у вас не было. Только ткань и кожа. Понятно? Да и теплую одежду снимайте, в пещерах будет жарко.
– А запас еды и воды на сколько дней брать? – поинтересовался Альвин, впервые не добавив титул Великий. Впрочем, скорее всего он просто позабыл об этом от волнения. И все же Дуэру стало неприятно.
– Ни насколько, – излишне резко ответил он. – Я же сказал, ничего брать с собой не надо. Мы пойдем налегке.
Пока гвардейцы и маги освобождались от вещей, Повелитель Тумана бережно извлек из-за пазухи золотистый, похожий на чайную розу, бутон на коротком колючем стебельке и с болезненным любопытством принялся разглядывать его. Было странно сознавать, что теперь жизнь Дуэра целиком и полностью зависит от этого хрупкого цветка. Вернее от того, как долго он будет цвести…
– Мы готовы, Великий, – отрапортовал десятник.
Дуэр придирчиво оглядел шеренгу людей – шестерых магов и шестерых солдат, проверяя, не утаил ли кто металл. Ну, так и есть! Один из гвардейцев осмелился нарушить приказ, припрятав за голенищем короткий засапожный нож.
– Я просто забыл про него, Вели…
Договорить ослушник не успел – лезвие ножа вонзилось ему в шею. Он стоял, покачиваясь, булькая кровью, не понимая еще, что мертв. А Дуэр брезгливо утерся рукавом, смахивая брызнувшие ему на лицо алые капли, и посмотрел на остолбеневших от неожиданности людей.
– У кого еще плохая память? – Его тяжелый взгляд перебегал с одного лица на другое, заставляя бледнеть и ежиться отпетых вояк. – Нет таких? Отлично. А со слухом у всех порядок? Хорошо… Там, в пещерах, все мои приказы выполнять мгновенно и беспрекословно. Ясно? Тогда, вперед.
Он первым подошел к вратам. Остановился. Зажал колючий стебелек золотистого цветка в ладони, стиснул изо всех сил, ощущая, как острые иголки рвут кожу. По пальцам побежал алый ручеек. Дуэр разжал ладонь и дотронулся окровавленной ладонью до одной из створок. Сначала ничего не произошло, но затем горы задрожали от пронзительного скрежета, и каменные двери исчезли, как не бывало. Теперь перед путниками открылся темный зев пещеры. В глубине коротко полыхнуло, тотчас золотистые лепестки волшебного цветка раскрылись, их окутало яркое, солнечное сияние, извещая, что гонка со временем началась.
– Бегом! – рявкнул Дуэр, схватил факел и устремился к едва видимому в полумраке пещеры отверстию в каменной стене. Он не тешил себя иллюзией, будто весь путь удастся пробежать, но хотя бы первую, безопасную, часть нужно преодолеть как можно быстрее. У них еще будет возможность остановиться и перевести дух.
