– Все, теперь ты можешь наконец-то расслабиться. Отдохнуть, поесть, попить, – сказал ему Дуэр, протягивая флягу. Повелитель Тумана испытывал к этому Темному магу искреннюю симпатию. Он вообще ценил сильных людей… э… если, конечно, они не были сильнее него самого. Впрочем, среди смертных равных Дуэру в принципе быть не могло…
– Ложись спать, Альвин, – предложил Повелитель Тумана, когда маг жадно осушил флягу до дна. – А как только суп сварится, я тебя разбужу.
– Спасибо, Великий.
Темный маг устроился на одной из бараньих шкур подальше от огня. Дуэр давно заметил, что он не очень-то нуждается в тепле и легче остальных переносит холод. Впрочем, Альвин был родом с крайнего севера Арении, так что в его морозоустойчивости не было ничего удивительного.
– Великий, – подал голос Альвин. – Не сочтите мое любопытство дерзостью…
– Спрашивай, – разрешил Дуэр.
– Прибежище Туч… Что это такое?
– Как бы тебе объяснить… – Дуэр задумался. – Ты знаешь, откуда маги вашего мира черпают волшебную силу?
– Н-нет, Великий… Никогда не задумывался об этом.
– А зря… У вашего мира есть так называемое Сердце – своеобразное магическое ядро, которое расположено в недрах земли. Оно-то и является источником волшебной энергии. Магическая сила струится из недр на поверхность по своеобразным горловинам… Ну вроде как лава по жерлу вулкана, только не простого, а магического… Ты чего? – Дуэр осекся, заметив странную улыбку на губах Альвина.
– Вулканы… Опять вулканы… – прошептал тот. – Мало мне простых, так еще и магические! – Он коротко хохотнул.
Дуэр решил, что маг просто-напросто спятил от усталости. Впрочем, Альвин довольно быстро взял себя в руки.
– Простите, Великий. Продолжайте, пожалуйста.
– М-да… Так вот… Волшебная энергия рождается в Сердце Мира, накапливается, а потом извергается из… э… магического вулкана… наружу. – Дуэр настороженно посмотрел на Альвина, но тот сохранял на лице выражение спокойной заинтересованности. – Извергается и рассеивается по всему миру. Пристанище Туч и есть жерло такого вот «вулкана», а темные облака над горами – своеобразная застывшая «лава», то есть излишки энергии, которые по тем или иным причинам не смогли или не успели развеяться.
– Великий, а почему в этих горах пропадают люди? Что с ними происходит? Они погибают?
– Само собой. Разве можно выжить на вулкане в момент извержения?
– А как же призраки, Великий? Ходят слухи, что пропавшие люди становятся призраками и бродят по ночам в поисках прохожих.
– Что ж, вполне возможно. Тот, кто хоть на миг прикоснулся к магическому облаку, обречен. Его тело может исчезнуть, а может превратиться в призрак. Но в любом случае он перестает быть человеком.
Альвин промолчал. Дуэру показалось, что сон наконец-то сморил его.
Постепенно костер нагрел воздух в шатре, Повелитель Тумана скинул меховой плащ, наслаждаясь теплом и покоем. Уютно потрескивал огонь, но дыма в шатре совсем не чувствовалось, он молочным потоком вытягивался наружу через специально оставленное отверстие в крыше. Негромко переговаривались гвардейцы и маги. От похлебки распространялся упоительный аромат мяса и специй. Дуэр прикрыл веки. Хорошо… Можно хоть на миг забыть о том, что ему предстоит. Повелитель Тумана боялся завтрашнего дня и сам осознавал это. Ему очень, просто-таки до смерти не хотелось проходить через врата. Ведь стоит замешкаться, и он останется в Сердце Мира навсегда…
– Великий, а Сердце есть у каждого мира? – внезапно спросил Альвин.
Дуэр вздрогнул от неожиданности. Он думал, что неугомонный маг наконец-то уснул.
– А?… Нет, не у каждого. Существует множество источников магии. Они могут прятаться в недрах земли, как Сердце, или пронзать мир магической Осью насквозь. Могут быть на поверхности в виде Полюсов Силы. А некоторые миры вообще получают волшебную энергию извне – вместе с излучением своего солнца. Короче, вариантов масса.
– Суп готов, Великий, – объявил исполняющий обязанности повара гвардеец.
– Отлично. Давайте есть и спать. Завтра будет трудный день, – сказал Дуэр, подумав: – «А для большинства из вас и последний»…
