В ЗАГС явились в сопровождении двух свидетелей — Рычагова и Марка Галлая, недавно отозванного с фронта и вернувшегося к испытательной работе. Быстро покончив со всеми формальностями, выполнение которых было значительно ускорено фактом присутствия в качестве свидетеля целого генерал–лейтенанта, погрузились в большую машину командующего ВВС и, захватив по дороге его жену, известную летчицу, направились на ближнюю сталинскую дачу. Там уже был подготовлен стол. Кроме прикатившей веселой компании и самого Вождя на празднестве присутствовал только Берия, как человек, наиболее плотно сотрудничавший с виновником торжества.
Воронов представил руководству с трудом державшуюся на ногах от сегодняшних событий и задыхающуюся от восторга невесту. Сначала неожиданное предложение Андрея и тут же сразу состоявшаяся свадьба сильно взволновали девушку, а праздничный ужин на сталинской даче и вовсе выбил ее из колеи. До этого Аня никогда не видела Вождя даже издалека, а тут… Тем более что жених решил сделать ей сюрприз, не предупредив, куда именно они направляются праздновать после церемонии бракосочетания.
В общем, отпраздновали весело, но без размаха, по–военному быстро. А уже через три дня после этого, отгуляв положенный каждому военнослужащему после свадьбы отпуск, Воронов предстал перед начальником Главного Управления ВВС.
- Ну и что мне с тобой делать, герой? — Рычагов осуждающе покачал головой. — Ведь на штабную должность, скажем, инструктором по технике воздушного боя, не пойдешь, верно?
- Не пойду, Паша, — охотно подтвердил Андрей. — Только во фронтовую часть, товарищ Сталин разрешил.
- Разрешить–то разрешил, да только ответственность за твое распределение на мне. Не понимаю я тебя, честно говоря, такие перспективы «наверху», а ты… Ну да ладно, хозяин–барин. Только куда же тебя пристроить?
- Да я уже говорил — хоть рядовым пилотом!
- Рядовым не могу — при переводе в мое подчинение товарищ Сталин решил оставить тебя в звании подполковника.
- Незаслуженном! — заметил Воронов, которому это звание было выдано «авансом» при назначении инспектором Ставки.
- Главнокомандующему виднее! — возразил генерал. — Да и не настолько уж незаслуженном — девять сбитых лично, как ни крути. Но командного опыта у тебя действительно нет, поэтому и командиром полка поставить тебя не могу, уж извини.
- Абсолютно с тобой согласен, Паша!
- А пойдешь ты, Андрей, — Рычагов взял со своего стола лист бумаги с отпечатанным текстом, невольно выдавая этим, что все предыдущие якобы «раздумья» являлись лишь игрой, на самом деле решение было принято заранее и наверняка согласовано в более высокой инстанции. — Пойдешь ты заместителем командира в новый, формирующийся сейчас в тылу, на базе одного из авиационных училищ, истребительный авиаполк. Командиром там «теоретик», без боевого опыта, но зато много лет проведший на командных должностях. Вот и скомпенсируете друг друга.
- Подожди, ты сказал — в тылу?
- Да не дергайся ты! На фронте в данный момент все равно делать нечего, затишье. Сам знаешь! На юге — проливные дожди, на севере — снежные бури. Войска по обе стороны фронта стоят в глухой обороне. А к началу зимнего наступления твой полк как раз и должен успеть подготовиться. Вот и озаботься этим! И это уже не дружеский совет, а приказ старшего по званию!
- Есть озаботиться, товарищ генерал–лейтенант! — в тон ему отбарабанил Воронов.
- Вот так–то лучше, товарищ подполковник! — Рычагов усмехнулся. — А то заладил, как попугай — на фронт, на фронт! Думаешь, мне не хочется сесть за штурвал и поймать в прицел фашистскую сволочь? Еще как хочется!
- А вот нечего было так быстро по служебной лестнице карабкаться! — мстительно заявил Андрей. — Глядишь, и командовал бы сейчас истребительной авиадивизией, в соответствии с возрастом, а не в бумажках ковырялся!
- А, не береди старые раны! — генерал устало махнул рукой. — Короче, вот твое предписание, завтра отправляйся на новое место службы. Удачи тебе! И если что… — сразу сообщай мне напрямую, ты знаешь как…
Рычагов молниеносным, многократно, наверное, отработанным движением извлек из сейфа бутылку коньяка и стакан, пододвинул к Воронову второй, стоявший на столе у графина:
