Флореата - не самое приятное место обитания для человека, но люди упрямы и, настроившись на жизнь в определенном месте, идут на все, чтобы защитить свой дом. Во влажном климате Флореаты прекрасно чувствовали себя различные растения, превращая планету в сельскохозяйственную житницу. Так что люди жили здесь, несмотря на скверный климат.
Все крупные города тяготели к высоким широтам, где температура больше подходила к человеческим стандартам. Болота там осушили, а над городами воздвигли огромные прозрачные купола, предохранявшие население от дождей. Однако со всепроникающей влажностью справиться было практически невозможно. Плесень и гниение создавали постоянные трудности, и требовались специальные строительные материалы для того, чтобы дома не рассыпались через считанные годы.
Несмотря на эти трудности, свыше шестисот миллионов людей избрали Флореату своим домом. Они были верны своей планете, гордились ею, и лишь немногие покидали Флореату, даже если им предоставлялась такая возможность.
Сама природа планеты, однако, создавала особые трудности перед квартетом агентов СИБ. Большие пространства по-прежнему оставались необжитыми, занятыми отвратительными зловонными болотами. Если самозванцы останутся верны себе, у них будет большой выбор мест для засады.
- Мы вынуждены позволить им определить место сражения, - признал Жюль на военном совете, - но мы сможем предложить несколько своих сюрпризов.
За двенадцать часов до ожидаемого времени появления самозванцев настоящий агент Вомбат позвонил в управление Службы Флореаты и переговорил с полковником Джозефиной Риид.
- Нам кажется, мы засекли местонахождение базы бунтовщиков на темной стороне четвертой планеты вашей системы. Ближайшая, даже самая маленькая база флота находится не ближе, чем в двух днях пути, и к тому времени, как оттуда смогут прибыть к нам на помощь, наши птички, возможно, уже улетят. Вы можете нам помочь?
- Почту за честь, - ответила полковник. - Чем могу помочь?
- Мне нужно, чтобы все ваши сотрудники в боевых доспехах ждали нас в корабле на орбите планеты. Сколько у вас людей?
- Двенадцать.
- Хорошо, этого должно хватить.
Жюль отдал полковнику все необходимые распоряжения. Она должна была прибыть со своими людьми на место встречи на орбите четвертой планеты через двенадцать часов и ожидать там дальнейших распоряжений от Вомбата. Если в следующие двенадцать часов таковых не последует, это будет указывать на то, что бунтовщики скрылись и операция отменяется. В таком случае, уточнил Жюль, все сотрудники СИБ могут вернуться на Флореату вместе с его благодарностью и извинением за пустые хлопоты.
Полковнику Риид и ее людям суждено будет провести неуютные полдня в боевых доспехах, готовыми к схватке, которая не произойдет. Многие месяцы после этого некоторые из них еще будут ворчать по этому поводу, не догадываясь, что этим их вывели из-под удара. По крайней мере, благодаря Жюлю через несколько месяцев они все еще будут живы и смогут ворчать.
Так как все агенты отбыли выполнять поручение Жюля, в управлении остались только вольнонаемные сотрудники. Иветта, в гриме и с подушками под одеждой, изменяющими ее внешность, вошла туда и представилась агентом Барвинком. Вольнонаемным сотрудникам также было известно кодовое имя, и они оказали максимум содействия. Иветта объяснила, что она будет координировать предстоящий рейд и займется обеспечением связи. Она привела с собой Пайаса, которому поручила переключать все входящие вызовы на нее.
Строго в ожидаемое время поступил вызов от "агента Вомбата", который потребовал безотлагательно дать ему полковника Риид. Пайас тотчас же переключил сигнал на Иветту, занявшую кабинет полковника.
- Полковник Риид, - произнесла Иветта.
- Говорит агент Вомбат, - послышался голос, нисколько не похожий на голос Жюля.
- Что могу сделать для вас? - спросила Иветта, добавив в голос необходимую почтительность.
Самозванец стал обсуждать план нападения на тайную явку преступников, от начала и до конца выдуманную, как и база бунтовщиков, изобретенная Жюлем. Как и опасались агенты, самозванцы поместили место явки в сердце огромного безлюдного болота.
