Наступление ударных соединений 5-й гв. ТА началось следующим образом. Первыми двинулись направляющие батальоны32-й и 181-й тбр. Интервал между вводом в бой батальонов в бригаде был определен в 10 минут, а бригад — 30 минут. Экипажи подполковника В. А. Пузырева, выдвинувшись из Петровки к Прелестному, были одновременно обстреляны с фланга (из свх. «Октябрьский») и с фронта (с окраин Прелестного). Пытаясь прикрыть фланг (прикрывшись пехотой 127-го гв. сп), комбриг был вынужден развернуть батальоны к совхозу. К этому времени 32-я тбр полковника А. А. Линева уже вела бой у свх. «Октябрьский» и выс. 252.2. Её подразделения почти полностью выдержали интервал ввода в бой, поэтому первыми подошли на расстояние прямого выстрела артиллерии 2-го грп СС с выс. 252.2 и на них сразу был сконцентрирован весь огонь ПТО полка Красса. 181-я тбр. ударив в направлении свх. «Октябрьский», оттянула на себя часть сил вражеской артиллерии. Но её разворот занял определенное время и этот, в общем-то, незначительный интервал сыграл трагическую роль для 32-й тбр. Эсэсовцы полностью расстреляли ее первый эшелон — 2-й тб. Из-за того, что участок, по которому он двигался, был очень мал, простреливался насквозь с разных точек орудиями и танками врага.
Из-за небольшой разницы во времени между переходом в наступление 32-й и 181-й тбр эсэсовцам, оборонявшимся в совхозе и на высоте, казалось, что сотни советских танков атаковали их одновременно с разных сторон. Хотя когда значительная часть боевых машин бригад Линева и Пузырева уже горела, 170-я и 31-я тбр только начали выдвижение к переднему краю. Существенную роль в таком восприятии первых минут боя, вероятно, сыграли и объективные причины. Через некоторое время после перехода 5-й гв. ТА в контрудар поле юго-западнее Прохоровки покрылось десятками «грибов» вздыбленной земли от разорвавшихся бомб и снарядов, факелами вспыхнули несколько десятков танков. Всю местность затянула пелена из дыма и выхлопных газов десятков двигателей, подсвеченных огненными всполохами орудийных выстрелов. Все это существенно ограничивало видимость, а стоявшие гул и грохот создавали иллюзию движения сотен танков.
В первый удар всегда вкладывается максимальная сила, поэтому было крайне важно в начале атаки соблюсти синхронность и непрерывность ввода в бой, как батальонов, так и бригад, после чего огнем и значительным количеством боевых машин смять передовые позиции противника. Но существенное расстояние от места, где находились бригады второго эшелона, до переднего края и сложная местность на их пути привели к увеличению интервала между вводом в бой бригад не только первого и второго эшелона, но и внутри первого эшелона (хотя и незначительно).
Таким образом, соединения 18-й и 29-й тк шли не сплошным широким потоком, как утверждают многие авторы, а волнами, бригада за бригадой, а интервал между ними для динамичного танкового боя был значительный — от 30–40 минут до 1–1,2 часа. Это дало возможность противнику уничтожать их по очереди. Существенное влияние сложных условий местности в районе ввода в сражение основных сил 5-й гв. ТА на результаты всего контрудара стало очевидным лишь позже. Анализируя условия, при которых его корпус переходил в контрудар, генерал-майор Б. С. Бахаров писал:
«Бои 12–14.07 … ещё раз показали, что выбор танкопроходимой местности в направлении атаки танков является одним из главнейших вопросов, решающим образом влияющих на исход атаки» [277].
Следовательно, около 9.00 из двух направлений: вдоль железной дороги (от Прохоровки) и из района Петровки двумя группами, не связанными между собой, к совхозу и выс. 252.2 двигались эшелонированно в боевом порядке «линия» две танковые бригады и три батареи сап, общей численностью не более 115 танков и САУ. Штаб дивизии «Лейбштандарт» донёс:
«На всех участках атаки неприятеля. …35 танков от Прохоровки, вдоль дороги на юго-запад, 40 танков от Петровки на совхоз „Октябрьский“, сильная артиллерийская поддержка» [278].
Трудно подвергать сомнению данные противника, ведь уменьшать численность атаковавших их боевых машин эсэсовцам смысла не было. Да и цифры практически совпадают с нашими. 181-я тбр перешла в контрудар, имея в строю 44 танка, в донесении противника указано 40. В первой линии 32-й тбр находился 2-й тб, в составе 26 танков, в 200 м позади его фланги прикрывали 2-я и 5-я батареи 1446-го сап (8 76-мм САУ), в итоге 34 танка, а немцы указали 35.
