- Холодно здесь! - Билл картинно передернул плечами. - Может, в дом меня впустишь?
- Заходи.
Тот осклабился и нырнул в тепло.
- Крысеныш... - Я захлопнул дверь и задвинул засов. Поежился. На улице поднялся ветер, пухлые от влаги тучи грозили разродиться ледяным дождем.
Билл тем временем уселся в мое кресло и схватил со стола черствую краюху ржаного хлеба.
- Я тебе вот чего сказать хочу, - он откусил большой кусок и, давясь крошками, продолжил, - ты, конечно же, слышал про то, что Каолитские прихвостни у нас людей вербуют?
Я утвердительно кивнул, наградил Билла оплеухой и забрал у него хлеб.
- Жадюга, - обиженно и уверенно поставил диагноз гость.
- Ты ко мне не жрать пришел. Договаривай скорее.
- Ну, так вот: мой кузен, Пастакл Щербатый, выяснил - куда.
- Занятно. И как он это выяснил?
- Пьяный моряк сболтнул, перед тем как кузен ему карманы вывернул, что людей набирают для какого-то тайного обряда. Морячок-то с каравеллы галендорской оказался...
- Что ты мелешь? - Я почувствовал, как пальцы начинают дрожать. - Какой, к демонам, обряд? Они же не язычники какие, и не... колдуны.
- Ну, это не совсем те обряды, о которых подумал ты, - замялся Билл. - Вернее сказать, совсем не те. На кораблях, прибывших в Ромбад, были маги. Говорят, что нас, жителей трущоб, будут проверять на наличие дара...
- Зачем? Всех, в ком есть хоть крупица дара, забирают в университет. Да и вообще доводилось не раз слышать, что дар встречается только у людей из знатных родов. А откуда такое чудо в трущобах?
- Ай, кто ж знает! - мой собеседник махнул рукой. - Только половина из тех, кто подписываться собирался, в отказ ушли. Не хотят связываться с потомками колдунов... даже ради университета. Уж я-то знаю, что они могут, эти маги!
- Откуда, огрызок ты разнесчастный? - Не хотелось верить словам этого трепача, но сомнения уже подтачивали меня изнутри. - Может быть, твой кузен все это вообще выдумал? Чтобы охочих до работы поменьше стало? С вашей семейки станет!
- Нет, здесь все чисто! - отрезал Билл. - Пастакл - мужик правильный, врать не станет. Да и семья у него на шее, а он все равно от работы отказался. Но это так - глупости. Ты вот лучше послушай, какой я план намедни сработал! Денег можно заработать... тьму!
Я выпроводил Билла с легким сердцем. Его план оказался очередной мало осуществимой каверзой. Видите ли, он решил набрать команду отчаянных головорезов и грабануть фургон скупщика краденного, что наведывался каждый месяц в логово Дормеса. Меня это интересовало мало, да и в успех подобной аферы верил с трудом. Вряд ли фургонщик путешествует без охраны. Я попытался было убедить Билла не лезть на рожон, но тот уперся рогом и слушать моих доводов не пожелал. Оставалось только плюнуть на все эти глупости и с нетерпением ждать вторника.
Порт Верхнего города встретил меня гулом голосов, тяжелым запахом морской соли, смолы, водорослей и пота. Налетел хлесткий ветер, гвалт разбивающейся об волноломы воды заставлял всякий раз вздрагивать.
В доках было на удивление пусто: полдесятка торговых судов и несколько юрких боевых коггов Хранителей Порядка, что стерегли бухту от пиратов. По каменной набережной сновали моряки, грузчики - этих можно было узнать по шерстяным жилетам, надетым на голое тело, - и простые зеваки. Хватало любителей порыться в чужих кошельках. Даже один знакомый карманник из Халиты повстречался. Он весело подмигнул мне и скрылся в лабиринте из тюков, мешков, бочонков и накрытых парусиной ящиков...
Лениво зевнув, я еще раз помянул недобрым словом Билла. Вместо того чтобы вчера нормально подготовиться к вербовке, пришлось целый день разыскивать родственников этого болвана. Хотя о мертвых плохо не говорят... В обозе скупщика оказались пара опытных наемников из местной гильдии - у шпаны, понятное дело, шансов не было.
Четвертый док располагался на другом конце пристани, у самой кромки моря. Меня не сильно удивило, что люди Каолита выбрали именно его, потому как добраться туда можно было лишь по канатному мостику, что болтался над самыми волнами.
