Сбросив мокрый плащ, поднялся на чердак и, поплотнее завернувшись в одеяло, завалился на продавленную кровать.
"Может, завтра повезет?"
О том, чтобы разжиться в трущобах работой, не приходилось даже мечтать. Выходца из Халиты на постоянную службу мог взять разве что слабоумный. Но иногда и на нашей улице случались небольшие празднички: из Верхнего города в клоаку спускались хозяева грузовых судов. Ни один местный идиот не смел грабить этих людей, потому как только они не брезговали нашей помощью и набирали в трущобах команды грузчиков. Пусть это и не постоянный заработок, но на прокорм семьи денег хватало. А иной раз хозяева судов могли подкинуть и мешок-другой муки или пшена.
Именно в такой счастливый день я сидел у хозяйского стола в убогой забегаловке "Судьба Барда". Каким образом судьба бродячего поэта была связана с этой дырой, затруднялся ответить даже хозяин - толстый и вечно потный старик Варкол. Он лишь задумчиво пожимал плечами и продолжал методично драить засаленный стол еще более засаленной тряпкой.
- Хозяин, налей-ка мне пива. - Громкий и уверенный голос нового посетителя заставил меня вздрогнуть.
С первого взгляда стало понятно, что этот тип не из местных: новенький шерстяной плащ, аккуратная бородка, на поясе висят ножны с мечом. Откуда он здесь взялся и почему до сих пор жив? Ведь с такой одежкой его бы мигом обобрали!
- Пожалуйста, - трактирщик вытер кружку той же тряпкой, которой вытирал стол, и налил из кувшина нечто пузырящееся, желтого цвета.
Посетитель положил на столешницу медяк и двинул его вперед. На всех пяти пальцах красовалось по широкому медному кольцу. На них был выгравирован рисунок, но я не сумел разобрать, какой именно.
- Скажи-ка, любезный, - меня этот гусь попросту не хотел замечать, сосредоточив внимание на хозяине, - есть ли в вашем районе люди, нуждающиеся в работе?
Я поперхнулся. Он чего, Хвороста обожрался? Да здесь за одно слово "работа" в губы прокаженного расцелуют!
Трактирщик невозмутимо кивнул:
- Конечно, это бедный район. Трущобы. А какую работу предлагает господин?
- Высокооплачиваемую. - Странный посетитель отхлебнул той ослиной мочи, которую здесь называли пивом, и... даже не поморщился. - Опасную. Сложную. Но высокооплачиваемую.
"Этот парень мне определенно нравится! - подумал я, внимательно разглядывая посетителя. - Интересно, интересно..."
- Тогда вы пришли куда нужно, - Варкол ухмыльнулся. - И кажется, один работник уже нашелся. Правильно, Моркос?
Я энергично закивал. Голос мой пропал окончательно, вместо него послышался сдавленный хрип.
- Прекрасно, - странный мужчина осушил кружку и хлопнул меня по плечу, - подходи в следующий вторник на причал "Надежда", что в Верхнем городе. Четвертый док, склад табака. Запомнил? И, хозяин, сделай милость - пусть об этом узнает как можно больше народу.
Он развернулся и двинулся к выходу. Только теперь я понял, что это был за тип. Широкая нашивка на правом плече не оставляла сомнений.
- Гвардеец? И не боится расхаживать здесь один.
- Похоже на то. - Хозяин был удивлен не меньше моего. - Вчера кто-то обронил, что в порту Верхнего Города причалила большая галендорская каравелла под флагами Каолита. Да и сдается мне, что и не гвардеец он вовсе. Говорили, что на каравелле той полным-полно Рубак...
"Твою ж мать! Рубака в нашем захолустье? Вот это номер. Пожалуй, он достаточно крут и опасен, чтобы расхаживать по Халите даже без оружия".
- Из какого они ордена? - спросил я, прикончив последнюю порцию бражки. Варкол достаточно много знал о мире, пожалуй, даже слишком много для простого трактирщика в отвратном кабаке, но всегда делился знаниями с окружающими. За это я его и уважал.
- Говорили, - пропыхтел он, продолжая наяривать столешницу, - что из ордена Стали. В народе их Рубаками кличут... Сам орден был основан чуть ли не в первый год становления Каолита, как раз тогда же, когда построили знаменитый университет. Больше ничего не знаю. Слухов, конечно, полно, да вот только стоит ли к ним прислушиваться? Ведь народ какой у нас -- наврут с три короба, и рады! Но в одном все сходятся -- лучше с этими парнями не ссориться. Целее будешь.
