— А куда идешь-то? — спросил Бурлак.
— На командный пункт командарма, нужно поставить там три телефонных аппарата для связи со штабами стрелковых дивизий. Мой напарник уже на месте, а я вот задержался. Что-то горло болит, так я заходил в санчасть, и мне его чем-то помазали. Стало легче.
— Домашние все живы-здоровы? — спросил Бурлак. — Ведь город и причалы «юнкерсы» часто бомбят, и от этого страдает мирное население.
— Есть потери, капитан. — Андрей шевельнул губами, словно не желал, чтобы об этих «потерях», как он выразился, кто-то знал. — Дочь моего старшего брата, что погиб в бою под Москвой в сорок первом, ранило, когда переправлялась на другой берег. Чуть в Волге не утонула, но вояки спасли. В госпитале у нее из плеча вынули осколок, рана затянулась. И что ты думаешь? Она снова ушла на фронт, говорит: «У меня призвание спасать раненых бойцов». Сама щуплая, а вытащила с поля боя уже не одного бойца.
— Она что, у тебя живет?
— Да, а вот ее мать, Полина Моисеевна, утонула в Волге, — вздохнул Андрей. — Все как-то глупо получилось. В субботу поехала на другой берег проведать сестру. Утром дело было. Села на рейсовый, а тут налетели «юнкерсы», и бомба угодила в судно, оно сразу затонуло. Никто не спасся. Достать бы ее из воды и по-людски предать земле, но кто станет это делать, когда от вражеской авиации погибают десятки и сотни мирных жителей? Дочь вся слезами изошла. Теперь она круглая сирота, и мне, Иван Лукич, до боли жаль ее.
— Да, война уже многих пометила чем-то, — грустно произнес Бурлак.
В груди у него заныло, и он не знал отчего, наверное, вспомнил свою мать, и в нем с новой силой вспыхнуло желание поскорее увидеть ее.
— Послушай, Иван Лукич, немцы возьмут Сталинград? — вдруг спросил Андрей.
Этот вопрос вызвал в душе капитана смятение. Он и сам боялся, что немцам удастся захватить город и всячески избегал разговоров на эту тему, но Андрей надо было что-то ответить, и ответ вмиг созрел в голове Бурлака.
— Пока мы с тобой, Андрей, ходим по сталинградской земле, врагу город не взять, — твердо заявил капитан. — Это же наша с тобой родина, здесь наши корни, все нам тут с детства дорого. И вдруг все это отдать врагу? Нет, Андрей, такому не бывать, пока мы с тобой живы. А таких, как мы, в городе тысячи. Уже одно то, что наш город носит имя великого человека, отдавать его врагу никак нельзя!
— Оно, конечно, так, но фашисты прут на Сталинград, как саранча, — осторожно возразил Андрей. — У них масса танков. Видно, тяжко нам еще придется…
У почты они распрощались.
— Если будешь в Красной Слободе, не забудь заскочить ко мне, адрес я тебе еще в поезде дал, — сказал Андрей. — Ты, надеюсь, его не потерял?
— Он хранится в надежном месте, — заверил его Бурлак.
Вскоре он подошел к своему дому. Но что это? Калитка закрыта. Неужели матери нет дома? Он отодвинул щеколду и вошел во двор. Ключом, который ему дала мать, легко открыл дверь и шагнул в сени. Пахло чабрецом и мятой. «Значит, мать летом собирала эти травы, чтобы заваривать вместе с чаем», — подумал Иван Лукич. На столе он увидел записку, взял ее и прочел про себя: «Ванюша, сынок, я уехала к сестре в Саратов. Боюсь, что в Сталинград могут ворваться фашисты. Узнают, что мой сын командир Красной армии, и убьют. А я еще пожить хочу, дождаться внучонка. Не сердись, пожалуйста, и побереги себя. Целую. Твоя
мама. 29.09.42.
Вскоре после того, как ты уехал, ко мне приходила Кристина, просила, чтобы я уговорила тебя вернуться ней. Говорит: «Лучше вашего сына мужа себе не найду». Мне стало жаль ее. Может, и вправду она любит тебя?.. Вернула тебе золотое обручальное кольцо. Я положила его в шкатулку, где хранятся твои письма, которые ты присылал мне из Хабаровска».
«Эх, мать, неужели ты не видишь, как хитра Кристина? — мысленно спросил он Татьяну Акимовну. — Она любого разжалобит, но я не клюну на ее удочку. Хватит, и так обжегся от ее “любви”».
Кто-то постучал в дверь. Бурлак открыл ее. Это был сосед, старый волжский рыбак Кузьма Петрович, с которым дружил отец. Борода у него стала совсем седой — белая, как морская пена.
