Что же происходило в это время в стане противника и что делал Гитлер, когда ему докладывали сводку боевых действий вермахта в районе Сталинграда? Он уже трижды назначал сроки взятия города, но Сталинград продолжал сражаться. Порой фюрер приходил в ярость, когда ему сообщали о неудачах войск вермахта, сыпал упреки в адрес своих генералов. Ему было не понять, почему русские так упорно обороняются, что заставляет их в бою жертвовать своими жизнями. Парадоксально, но фюрер этого действительно не мог понять.
«У русских нет столько танков, сколько их имеет Паулюс, — думал Гитлер. — Порой русские с винтовками идут в атаку на наши танки и поджигают их бутылками с зажигательной смесью. Нет, это не люди, а фанатики!..» Вчера у фюрера была беседа с фельдмаршалом Кейтелем, начальником штаба Верховного главнокомандования вермахта — ОКВ. Естественно, речь зашла прежде всего о Сталинграде, где вермахт за время летних боев понес ощутимые потери.
— Вильгельм, как мой ближайший советник скажи, почему до сих пор генерал Паулюс, которого мы обожаем как умного стратега и мыслящего тактика, никак не может взять Сталинград? — спросил фюрер фельдмаршала. Он сцепил пальцы обеих рук и неподвижно стоял перед Кейтелем, сверля его острым взглядом серых глаз. — Может, мы переоценили способности Фридриха? И зря наградили за окружение русских войск маршала Тимошина под Харьковом…
— Мой фюрер, — прервал его Кейтель, — не Тимошин: такого маршала у русских нет, есть маршал Тимошенко, приближенный Сталина.
— Какая разница, кто он? — вскинулся Гитлер, теребя тонкими пальцами свои колючие усы. — Главное в том, что его разбили под Харьковом. И сделал это генерал Паулюс. Я наградил его рыцарским крестом, лично поздравил телеграммой, а он нас подводит! Уже почти два месяца его армия топчется у стен города. Это позор, Вильгельм, и, кажется, у меня лопнет терпение ждать, когда над Сталинградом затрепещет наш флаг со свастикой. — Гитлер тяжелыми шагами прошелся по кабинету. — Почему ты молчишь, Вильгельм?
Кейтель снял монокль и стал протирать стекло платком.
— Я размышляю, мой фюрер, — произнес он тихо, словно не хотел, чтобы его слышали другие, кроме фюрера. — Сам удивлен, отчего вдруг скромничает Паулюс, давно пора ему разделаться с красным городом. По моим данным, его обороняют лишь две армии русских — 62-я генерала Чуйкова и 64-я генерала Шумилова.
— Кто эти генералы? — громче обычного крикнул Гитлер. — Паулюс разбил войска самого маршала Тимошенко, а с малоизвестными двумя генералами Фридрих никак не может справиться! Они сдерживают порыв лучшей армии вермахта! А ведь в июне на совещании в Полтаве, где мы отрабатывали общий план летнего наступления на германо-советском фронте, фельдмаршал фон Бок заявил, что 6-я армия Паулюса по достижении Дона выполняет чисто оборонительную задачу, но она должна быть готова на возможно широкое продвижение на восток. Фридрих принял это как должное и слова не обронил. А что теперь? Я не понимаю, что мешает ему взять город!
Кейтель заговорил о том, что генерал Паулюс намерен был с ходу взять русский город, но ему это не удалось. Мощное сопротивление русских в боях западнее Дона сорвало его планы, остановило продвижение 6-й армии. И этого было достаточно, чтобы русские успели свежими силами укрепить свою оборону.
— На этом совещании, мой фюрер, — вновь заговорил Кейтель, — вы заявили, что Красная армия русских почти разбита, она уже не может представлять для нас серьезную угрозу и оказать войскам вермахта достойное сопротивление. Но уж если вы, мой фюрер, так оценили обстановку в районе Сталинграда, то мог ли Паулюс возражать вам и поступать иначе?
Гитлер усмехнулся в усы:
— Вильгельм, так это же правда. Или у тебя другое мнение?
Кейтель снова надел монокль.
— Тогда вы сказали истину, мой фюрер, но прошло некоторое время, и русским удалось подбросить к городу новые силы, а Паулюс почему-то этого не обнаружил. Разведка, наверное, прозевала.
Гитлер едва не выругался, лицо его исказила недовольная гримаса.
— Не обнаружил… — сердито протянул он. — А чем занималась его армейская разведка? — Он прошелся вдоль стены, на которой висела карта Сталинградской области. На ней были четко видны все промышленные объекты, а Сталинградский тракторный завод обведен черным кружочком. Это означало, что его надлежало полностью уничтожить. — Покажи, Вильгельм, где сейчас находятся главные силы Паулюса.
