Господи, как он мечтал о ее прикосновении, и во сне, и наяву, на протяжении пяти лет. Он позволил себе стать одержимым ею. Его жизнь стала бы намного спокойнее, если бы он смог забыть ее.
Они тщательно разглядывали ракушки, мисс Марта Уорсли восторгалась их красотой.
— Меня никогда не привлекало взморье, — сказал он. — Я всегда считал, что ракушка — просто ракушка. Полагаю, я считал, что они похожи, как горошины в стручке. Но эти изящные и все совершенно уникальные.
— Да, — сказала тетя. — Я много их насобирала за те годы, что живу здесь, милорд. У меня есть рабочая коробка, инкрустированная ими, и я никогда не устаю смотреть на них. Я не представляю, чтобы кто-нибудь, смотрящий на морские ракушки, мог бы усомниться в существовании Бога.
Такое утверждение должно было показаться забавным, но вовсе не казалось таковым.
— И ложки, — сказал он, поворачиваясь к ним, — Они все искусно вырезаны и все, как и ракушки, уникальны. Вы назвали их уэльсскими любовными ложками, мэм?
— О, да, — сказала она. — Это настоящая традиция в Уэльсе. Хэтти и я ходили посмотреть на их выставку в Суонси несколько лет назад — как раз перед тем, как ты приехала к нам, дорогая Кейт. Я полагаю, традиция началась с того, что молодые люди, вырезали простые ложки, чтобы повесить их на шеи своих юных леди. А затем, постепенно, ложки стали делать большего размера и украшать их различными способами. Каждый тип узора что-то символизирует, но я не могу вспомнить что. Эксперт мог бы рассказать вам, какое сообщение передает каждая из этих любовных ложек, милорд.
Но она недолго присматривала за ними. Через несколько минут она довольно правдоподобно изобразила зябкую дрожь.
— Я оставила свою шаль в гостиной, — сказала она, — а здесь достаточно прохладно. Если вы извините меня, милорд, я пойду присоединюсь к другим. Но не позволяйте мне торопить вас.
Она улыбнулась и почти поспешила из комнаты, чтобы добиться своего. Мисс Марта Уорсли, подумал он, старается быть свахой и пытается обеспечить счастье своей племянницы.
— Я тоже вернусь, — сказала Кэтрин (ее первые слова, с тех пор, как они оставили гостиную). — Здесь прохладно.
— Нет, — сказал он. — Давайте не будем разочаровывать вашу тетю, торопясь назад в гостиную по пятам за ней.
Она прикусила губу.
— Я хотел получить шанс сказать вам, как вы прекрасно выглядите этим вечером, — сказал он.
Она с несчастным видом посмотрела в его глаза.
— Вы всегда были очень хорошенькой, — сказал он, — когда вы были вся в рюшах, оборках и локонах. В вас была прелесть молодой девушки. Теперь в вас расцвела красота женщины.
— Вы не должны говорить все это, — сказала она.
— Должен, — сказал он. — Я бы пожалел позже вечером, когда все мои гости уедут, если бы не сказал вам эти слова.
Он поднял руку и слегка коснулся костяшками пальцев ее щеки.
Она не дернулась назад, как он ожидал. Он заметил, как она сглотнула.
— Позвольте мне поцеловать вас, — мягко сказал он.
— Нет. — Ее глаза соскользнули к его шейному платку.
Он с огромной неохотой убрал руку.
— Выходите за меня, — сказал он.
— Нет. — Она снова посмотрела в его глаза. — Когда вы перестанете спрашивать?
— Когда вы скажете "да", — сказал он, — или когда ваши глаза сообщат мне, что вы хотите, чтобы я ушел из вашей жизни навсегда.
— О, мои глаза, мои глаза, — сказала она раздраженно. — Вы видите в них то, что желаете видеть.
— Нет, — сказал он. — Я вижу то, что там есть, Кэтрин.
Он надеялся, что не обманывается. Он не верил, что обманывается.
— Я хочу вернуться в гостиную, — сказала она.
— Да, — сказал он. — Дольше оставаться наедине было бы неприлично. Что ж, пойдем.
Она не отпрянула от его прикосновения, хотя отказалась позволить ему поцеловать ее. Она отказалась от его брачного предложения, но в ее глазах была печаль.
Почти тоска.
Он обманывается? — снова спрашивал он себя. Он не верил, что обманывается.
Целых два дня она не осмеливалась выйти на улицу. Хорошо, что погода была холодной и влажной, временами со шквалами мелкого дождя. Но даже дома она не чувствовала себя в безопасности. Она поймала себя на том, что, выжидая его прибытия, выглядывает из окон гораздо чаще, чем хотелось, чтобы можно было вовремя убежать наверх и уклониться от встречи с ним. Хотя она не была уверена, что это получилось бы. Ее тети были взбудоражены, даже тетя Хэтти.
