Маккензи заставил себя дочитать инструкцию, затем откинулся в кресле и обвел взглядом рубку.
— По-прежнему ничего на экранах ближнего вида? — спросил он Шейлу.
— Все энергетические звенья корабля бездействуют.
— Какова обычно численность экипажа на борту грузового корабля компании Боинг-Митсу?
— 28 членов команды и 4 офицера.
«Но это же чертовски много, — подумал он. — Еще 32 потенциальных покойника». Усилием воли он заставил себя остановиться. Ему везде мерещилось худшее, а он ведь еще не получил окончательных данных. Команда могла катапультироваться, когда случилась беда. По крайней мере, некоторые из них могли это сделать. Эта возможность несколько приободрила его.
Инфракрасное обследование корабля мало что прояснило, и Маккензи переключился на его визуальное исследование.
В этих районах Запределья было мало света. Звезды и галактики россыпями бриллиантов переливались в чернильно-черном вакууме, и Маккензи некоторое время был зачарован тайнами вселенной. Некоторые звезды были в биллионах лет пути от него, но фотоны, несущие их мерцание со скоростью света, были вне времени. Как будто для фотона вся вселенная была огромным оркестром, зарождающейся звездой и его, Маккензи, глазами одновременно. Эйнштейн открыл фотон и создал теорию относительности. Сейчас Маккензи оценил значение этого факта и с горечью подумал, что невозможно выразить природу всего сущего. Он молча смотрел в загадочную пустоту. Корабль все еще не было видно.
Он собрался было спросить Шейлу о предполагаемом времени визуального контакта, как вдруг раздался оглушительный рев сигнала надвигающейся опасности, и корабль начал крениться влево со все возрастающим ускорением.
— Тревога, Мак, тревога! Нас тащит назад на отметку пять мегакилометров. Задействованы все орудия и защитные поля! — Шейла говорила взволнованно. Двигатели, оружие, экраны наблюдения, датчики искусственной гравитации работали на пределе. Голова Маккензи кружилась, желудок выворачивало наизнанку, но ему ничего не оставалось, как целиком довериться Шейле.
— Я опознала этот корабль, Мак, — наконец сказала она. — Это «Утопия-2». Он пропал год тому назад во время полета на Либонию с грузом сельскохозяйственного оборудования на борту.
— Очень интересно, — процедил сквозь стиснутые зубы Маккензи. — Но зачем мы применяем боевую тактику?
— «Утопия-2» одновременно несла на борту секретный груз: систему управления оружием Бета-Z на спутник тактического назначения. Все контакты с ней были потеряны, когда она пересекла пояс астероидов. Под грузовым отсеком пришвартован рашадианский корабль преследования, Мак. Я как-то упустила это во время предыдущих осмотров. Я подумала, что будет лучше отойти, пока ты не оценишь обстановку.
Маккензи понял причину осторожности Шейлы. Рашадианцы были племенем индейцев, насильно переселенных с Весты, луны в созвездии Сигни А, Корпорацией Гегемонии, после того как там были обнаружены значительные залежи палладия. Рашадианцы не пожелали переселиться на другие существующие колонии и стали вне закона, развязав кампанию милитаристского террора, которая длилась вот уже пятьдесят лет. Целое поколение рашадианцев выросло за это время. И оно не умело ничего, кроме как убивать, нападать, воровать и убегать. Они были безжалостны и горели жаждой мести.
— В каком состоянии находится корабль рашадианцев? — спросил он, когда Шейла начала торможение.
— Он мертв, как и «Утопия-2».
— Тогда отключи боевые системы.
— Как прикажешь, Мак. — Панели управления боевыми системами корабля потухли. — Что мне делать дальше?
— Еще не знаю. Ты передала это на Красный Утес?
— Нет. Я прекратила автоматическую трансляцию, после того как ты выразил свое недовольство по этому поводу.
Маккензи не мог винить ее в слепом подчинении его командам.
— Включи гиперпространственный передатчик. Я хочу поставить в известность о находке командование эскадрильей.
Он проверил правильность работы передатчика, продиктовал и отправил рапорт на Красный Утес. Выключив передатчик, он долго невидяще смотрел перед собой, оценивая все возможные варианты. Затем спросил Шейлу:
