— Ах, Ваня, — говорила тетя Адя, — ты всегда поражаешь своими неожиданностями… Но в этот раз!.. И где ты подцепил такую королеву? Я даже глазам не верю!
Аля через минуту болтала, как родная. Рядом со мною она чувствовала себя счастливой и уверенной и радостно отвечала на все вопросы, временами поглядывая на меня, как бы ожидая моего одобрения.
— Я и сама не знаю, как это случилось! Мне кажется, что я уже любила его до встречи…
— И я сразу увидел в ней что-то родное, близкое…
— А ведь правда, как она похожа на твою маму! Ну вот, берегите его, у него сердце нежное, любящее, и вы так подходите друг к другу!
Через полчаса мы ушли и побежали домой, весело обмениваясь впечатлениями. После этого мы решились отправиться к папе. Он устроил так, что мачехи не было дома, сам вышел навстречу, вынес ей маленькое Евангелие. Уселся с Алей на оттоманку, и в уютном сердечном разговоре мы забыли и время, и место.
— Какой твой папа прелестный, — говорила Аля, когда мы вышли, — я положительно в него влюбилась.
К брату Мише мы пробрались через несколько дней. И сестра моя Махочка, и его жена были поражены слишком быстрым ходом вещей, смотрели на меня с негодованием и не могли понять, что Аля спасла меня от отчаяния, и, если б не ее неожиданная помощь, я погиб бы от невыносимого одиночества. Мой добрый Мишуша понимал это, но в присутствии жены не мог проявить обычной задушевности.
Когда мы, наконец, посетили их, в минуту общего разговора вошла Махочка, которая только что была у папы.
— Ну, что сказал папа?
Махочка взглянула на Алю, которая, углубившись в разговор с молоденькой племянницей, не замечала прочих.
— Папа сказал, что она изумительная красавица и немудрено, что Ваня потерял голову. Кроме того, он сказал, что она — живой портрет мамочки.
Лед растаял. Через несколько минут милый Мишуша уже осыпал мою Алю своими шутками и прибаутками, которые делали его таким приятным в домашней обстановке.
— Теперь я уже и в него влюбилась, — говорила мне потом Аля, — и в твою сестру. Какие они все чудные!
После этого мы стали бывать у них постоянно. С прочими братьями мы сошлись уже позднее. А затем Аля повезла меня к своим, которые жили на квартире в Главном почтамте.
Александр Андреевич сразу напустил на меня туману. Как истый коммерсант, он начал выхвалять свой товар. Говорил, что у Али — женихи, все время толпятся: графы, и князья, и доктора, и инженеры, но что он свою дочь не отдаст за кого попало. Жена его, уже пожилая, но все же красивая женщина, держала себя совсем просто, но, видимо, я ей очень понравился. Вскоре мы разговорились и вернулись счастливыми.
Аля занимала красивую и прекрасно меблированную комнату. Кроме хозяйского, у нее была своя шикарная никелированная кровать, накрытая роскошным брюссельским кружевом — подарок тети… За комнату она платила баснословно дешево и потому выкраивала себе достаточно на довольствие. Тетя временами дарила ей хорошенькие вещички, и одевалась Аля не без ее помощи. Обыкновенно я приходил к ней после вечерних занятий и заставал у нее одну из сестер или же добрейшего Василия Ивановича Добронравова, который в самый тяжелый момент ее жизни, когда Захаров «лопнул» и все пошло с молотка, устроил ее в Почтамт. Он всегда привозил ей целую корзину чудных фруктов.
— Ссссмотрите, Иван Тимофеевич, — говорил он, слегка заикаясь, — вы берете ттттакую чудную невесту… Берегите же ее как зеницу ока, не дайте ей плакать из-за вас. Бог не простит вам этого!
Аля часто говорила мне потом: «Я нередко плакала ради тебя, но никогда не плакала по твоей вине».
Квартирная хозяйка, простая женщина, в ней души не чаяла. Она ревниво оберегала ее от всего, что могло повредить ей, но мне она доверяла вполне. Хлопоты о свадьбе шли медленно. Надо было раздобыть всевозможные свидетельства. а главное, получить разрешение суда чести, который отвечал за пристойность брака. С другой стороны, усилились давления заинтересованных лиц. Однажды Аля просила меня зайти немного позже, так как ее уговорили прийти на званый обед.
— Ах, как я счастлива, — повторяла она, когда я вошел. — Ты знаешь, генеральша Воронянская зазвала меня на обед. Сервировка была роскошная. Подле меня сидел граф Татищев. Он стал расспрашивать меня о тебе: «Так это тот неизвестный, которого мы ждали целый год, не зная, кто он? А если теперь, при виде стольких затруднений он не решится бросить своей бригады ради вас? — А вы? — Я — другое дело! Я сейчас же уйду к принцу Ольденбургскому. — Но и он ради меня пойдет на все!»
