- О, Господи! Они сбили Ляха! - воскликнула Вайз.
- Внимание атакующей группе! - раздался в эфире ледяной голос Чифмэна, - Теперь я лидер обоих эскадрилий.
Я сделал разворот и направился к одной из Барракуд.
- Змей, Амазонка, как дела?
- Всё - окей! - голос Амазонки дрожал от напряжения.
- Я немного подпален, но по-прежнему страшен.
Зная, что у жучиных корветов пушки установлены на носу я подошел сзади. Переключившись на НУРы, я дал залп. Нефелим начал разворачиватся ко мне. Но было поздно - ещё один выстрел и корвет взорвался.
- Вот су?ш-ш-ш..ины дети! Прощайте! - раздался последний возглас Мганги.
Через минуту взорвался крейсер нефелимов.
- Всем пилотам! Вторая волна истребителей жуков! Отходим! Повторяю отходим на исходный рубеж, - скомандовал Чифмэн.
Наши истребители один за другим стали выходить из боя, следую указанным на брифинге курсом.
Сбили ещё два Тандерболта...
- Фиджи, у тебя на хвосте жук! Уходи в сторону! Скорее, черт возьми! - услышал я голос Глока.
- Проклятье! Закончился форсаж! Прикройте кто-нибудь.
Для всех пилотов это всегда было страшной новостью. Без форсажа не сделаешь манёвр, не оторвёшься от преследования. Я находился на другом конце боя и только наблюдал, как Фиджи вертелся, бросая истребитель в стороны, теряя щиты и броню. Глок повис на хвосте у преследователя Фиджи, но никак не мог его сбить. Я до боли в руке сжал рычаг управления, когда истребитель Фиджи взорвался.
Из Тандерболта прямо надо мной катапультировался пилот, а его корабль исчез во вспышке взрыва. Не успел я опомниться, как сзади подкралась Манта и залпом пушек расщепила на атомы капсулу с пилотом.
- Твою мать! - заорал я, обращаясь к этому жуку, - Тебе конец! Ты слышишь, труп?!! Ты уже мёртв!
- Ты станешь кормом для наших животных, человек, - ответило насекомое.
Я развернулся навстречу Манте и, не обращая внимания на встречные залпы, стрелял до тех пор, пока запас энергии моих пушек не истощился. После этого я ударил своим Вампиром в лоб жуку. Не имя щитов, уничтоженных мной, враг отскочил от моего истребителя и взорвался.
После этого на форсаже я принялся догонять остальных. Оторвавшись от жуков, я через три минуты заметил впереди наши истребители. У многих кораблей сзади оставался след газа, сифонящего из них, некоторые рыскали на курсе. Я насчитал двадцать одну машину. Сбили девятерых.
Ко мне пристроились Змей и Амазонка, после чего мы заняли место в строю позади всех, прикрывая их отход.
До крейсеров мы летели в полном молчании. Вскоре на радаре появились голубые точки - мы были дома.
- Это "Сагайдачный". Рады вас видеть снова!
- Взаимно, "Сагайдачный", - ответил Глок, - просим разрешения на посадку.
- Посадка разрешена. Садитесь.
- Понятно. Бомберы, вы - первые.
Два Девастатора один за другим вошли в шлюз. За ними сели Дункан, Аррис и Вайз. В космосе остались моё звено и Глок.
- Давай, Тим, садись. Мы прикроем, - обратился я нему.
Я сел сразу же за Глоком. Через десять секунд на палубе появился Змей, а за ним - Амазонка.
* * *
Стянув с головы шлем, я смахнул, слипшиеся от пота, волосы со лба. Я покрутил головой, ища нашего нового командира эскадрильи. Глок стоял возле подъёмника и что-то втолковывал Аррису, который со смущенным видом оправдывался. Приблизившись, я услышал:
- ...а если бы в это время тебя атаковало звено жуков? - Глок хмуро посмотрел на Арриса, - Что тогда?
- Сэр, я бы развернулся и отправил их всех в ад, - ответил Алекс.
- Смело, но глупо! Три нефелима сделали бы из тебя котлету за минуту. Значит так, впредь ты больше не делаешь отчаянных поступков. Если я сказал сохранять строй, то ты летишь за мной даже, если увидишь вражеский транспорт без турелей и щитов. Я не хочу писать твоей матери письмо о том, как славно ты сражался и погиб смертью героя. Я таких писем уже десяток написал. Понятно?
- Так точно, сэр!
- Можешь идти, - Глок повернулся ко мне, - Не думал я, что Лях погибнет, он был самым опытным из нас.
- Он принял весь огонь на себя, давая новичкам возможность выжить, ответил я.
- Похороны через полчаса. Иди прими душ и переоденься - жуки не будут временить с ответом.
