Эванжелина с изумлением спросила:
— Дорогая, это и есть… Ник? А ты уверена, что многое потеряла?
— Тебя не спрашивают! — Ник ткнул в нее пальцем. Уселся на пол, потянулся к бутылке шампанского, отпил прямо из горлышка. — Простите, что помешали вашей маленькой вечеринке… Может, она у вас даже не имеет отношения к Рождеству?
— А к чему? — звонко спросила Кристин.
Вошедший в комнату Майкл взглянул на нее и уже не мог оторвать взгляда.
— Разве у вас здесь не курсы для продвинутых стерв?
— Ник! — воскликнула Вирджиния. — Я думала, ты хочешь меня поздравить! Вместо этого ты решил оскорблять моих подруг? Они здесь ни при чем!
— Разумеется. Ведь они не могут даже как следует выучить твои маленькие уроки. Как подцепить парня, как увлечь его, как его кинуть. Отличный женский пикап[1]!
— Хватит, Ник!
Он отпил из горлышка еще. Вытер рот рукой.
— Знаешь, что самое обидное? Что я уже был готов встречать с тобой это паршивое Рождество. Нет… погоди… а! Вот! Один раз я уже пытался покончить со всем этим. Но ты не позволила мне это сделать. Снова обвела вокруг пальца. Заставила поверить, будто я все-таки тебе интересен… Вирджиния, я ведь понятия не имел, что тебе интересен только сам факт очередной победы в глазах твоих чудесных подружек!
— Ник, я думаю, нам лучше уйти. Ты уже достаточно… поздравил. — Майкл сделал попытку приподнять приятеля за плечи.
— Отвали, — огрызнулся Ник.
Кристин не сводила восхищенных глаз с Майкла.
Что касалось Эванжелины, то вряд ли она была намного трезвее Ника. Происходящее воспринималось ею скорее как небольшое оживление обстановки, изменение развлекательной программы.
— Разве я могу вот так просто исчезнуть, оставить желание принцессы невыполненным? Она хотела пажа на вечеринку — она его получит. Я здесь, Вирджиния. Разве ты недовольна?
— Хватит нести чушь! — в отчаянии воскликнула она. — Майкл, ты в состоянии заставить его поесть? Или запихнуть под холодный душ? Так он еще не скоро протрезвеет!
— Сказать, где я видел этот душ? — Ник неожиданно легко поднялся на ноги. — Не страдай, принцесса, я не собираюсь причинять кому-то излишние неудобства. Я вообще всю жизнь никому не причиняю неудобств. Только помогаю… но, как показывает жизнь, делаю это напрасно. Я тебя больше не потревожу. Рождественская вечеринка заканчивается, предмет твоего спора предъявлен подругам, шут сделал свое дело и может удалиться.
Вирджиния умоляюще посмотрела на Майкла. Тот развел руками:
— Прости, Вирджиния, в таком состоянии даже я не смогу его удержать.
— Может быть, мы сможем удержать вас? — Кристин многообещающе смотрела на Майкла.
— Я бы с удовольствием побеседовал с тобой, но мне нужно идти. Никому неизвестно, что этот сумасшедший выкинет в следующий момент.
— Что угодно, — заметила Эванжелина, — но боюсь, что и ты уже не догонишь Ника.
Действительно, они дружно проморгали мгновение, когда дверь в квартиру захлопнулась снаружи…
— Черт! — воскликнул Майкл. — Кажется, мне пора бежать.
Кристин вскочила на ноги:
— Я помогу тебе его искать!
— Ты не представляешь, как я буду тебе благодарен.
— Кристин, с ума сошла? Ты куда?!
— Кристин, переоденься хотя бы… — протянула Эванжелина.
— Мне не холодно, — отмахнулась та, — я надену сапоги и шубку.
— Там действительно потеплело, — сообщил Майкл, — это просто аномалия какая-то. Пока мы шли к вам, падающий снег превращался в снежную кашу.
— Вы все здесь больные, — убежденно сказала Вирджиния.
Вскоре в гостиной остались лишь два действующих лица пьесы: она и Эванжелина. Вирджиния в отчаянии посмотрела на подругу.
— Ты что-нибудь понимаешь? — Она схватила со стола бокал и жадно допила остатки шампанского.
— Конечно. Можешь налить мне еще, тогда я все объясню — и себе тоже!
Вирджиния вздохнула, совершила рейд к холодильнику за новой порцией вина. Разлила его по бокалам. Велела:
— Выкладывай! Иначе я тебя придушу.
Эванжелина с наслаждением сделала большой глоток.
— Первое. Кажется, наша маленькая птичка влюбилась с первого взгляда.
— Ты думаешь, она не собиралась помогать Майклу?!
— Я думаю, что сам Майкл взволновал ее гораздо больше. К счастью, мне показалось, что это у них взаимно.
