— Вы-то сами откуда? — спросил у тощего старика председатель Тоа.
— С Тангао.
— А вы случаем не знакомы с семейством Зианг? Они отливают лемехи у вас на Тангао.
— Да я и сам из семьи Зианг.
— Вот здорово! Зианги — отменные кузнецы… А сюда, к нам зачем пожаловали?
— Пришел вот — встречать государя.
— Несуразный вы человек! Раз уж добрались в такую даль, отыскали бы в Комитете председателя Тоа да потолковали лучше о кузнечном деле, чем мыкаться по лесу, ожидая, покуда явится этот ваш государь. Враги нагородят небылиц, а вы и уши развесили. Самую малость еще — и сгинули б на Чужбине… Да будет вам, поднимитесь!
Но едва обманутый люд начал приходить в себя, с вершины горы вновь послышался шум и вдали замаячили чьи-то неясные тени. И, сбитые с толку, люди опять оробели — одни пали ниц, другие грянулись на колени. На лица их снова тенью легла тупая покорность и страх.
Старик с Тангано тоже взглянул вверх. И вдруг, испуганно вскрикнув, стал кланяться во все стороны, заметался и замер, прикрыв глаза.
— В чем дело? — спросил Нгиа. — Что случилось?
— Идут, — еле слышно ответил старик. — Государев посланец идет…
Слова эти были у всех на устах — у мео и у са. Загадочные и страшные, они прошелестели среди людей и меж холодными застывшими камнями. Недавние плясуны, виночерпии и духовидцы, что умолкли было, робко теснясь друг к другу, воспрянули вдруг, снова заплясали и запели.
Те, что пришли из Финша, кричали им: «Да тише вы!..» «Замолчите!..» «Уймитесь!..» Но окрики эти не могли заглушить пения, рыданий и плача суеверных людей, вновь впавших в исступление.
Однако чудо не совершилось.
Вместо пышного шествия королевских гонцов, которое привиделось старику, с горы спускался Тхао Ниа, за пим — с карабином наперевес — шагал Тхао Кхай.
Воцарилась мертвая тишина.
— Это я, фельдшер Тхао Кхай! — крикнул Кхай во весь голос. — Не бойтесь!
Но старик с Тангао, а с ним и остальные — те, кто дожидались здесь государя, уткнулись лицом в землю и не смели поднять глаза. Председатель Тоа схватил старика за руку и поднял его силой. Но другие, испуганно жавшиеся поодаль, увидав Тхао Ниа, не вставали с колен. Кто-то в страхе даже отполз назад.
Кхай, подняв карабин, закричал снова:
— Этот гад — диверсант, прихвостень янки! Никакой он не королевский посланец. Никаких посланцев и в помине-то нету. Слушайте, люди меня! Я — человек Правительства и пришел сюда, к вам.
Нгиа подбежал к Тхао Кхаю и тоже крикнул:
— Не бойтесь, люди! Не бойтесь!
Пришельцы из Финша, выхватив ножи и подобрав с земли камни, стеной двинулись на Ниа.
— Сволочь! — закричал Панг. — Вот он, виновник всего! Главный реакционер!
Кхай и Ниа приблизились к толпе. Оглядев лощину, Ниа понял: деваться ему некуда — и решил рассказать все, как есть. Его слушали Нгиа и председатель Тоа с Пангом, и обступившие их пришельцы из Финша.
— Земляки! — обратился Кхай к людям, все еще лежавшим на камнях. — Вставайте! Вставайте, не бойтесь! Я — работник Правительства. Этот мерзавец — диверсант! Притворился, будто добровольно сдался в плен, а сам тайком подбивал народ бросить работу, отколоться от Правительства и уйти через границу. Я раскрыл все его козни. Я схватил его и привел сюда, к вам.
— Матушка!.. Мама! — вдруг зарыдал Тхао Ниа. — Я виноват перед вами!..
— Ну как, земляки, видите сами? — спросил Кхай.
Люди подбегали к лежащим на земле, тормошили их, старались поднять.
— Бей диверсанта! — кричали в толпе.
— Смерть гаду!..
— Это он с дружками надумал убить Нгиа и председателя Тоа!
Старик с Тангао, словно очнувшись после кошмарного сна, подошел к председателю Тоа, и, взяв его за руку, сказал дрогнувшим голосом:
— Стало быть, вы и есть плужный мастер Шоа Тоа из Финша?
— Да-да, «председатель», и «председатель Тоа», и «кузнец Шоа Тоа из Финша» — это все я.
— Беда, я тут совсем очумел.
— Хорошо, хоть опамятовались. Только теперь не давайте сбить себя с толку.
Зианг Шуа давно уже была здесь, просто в суматохе никто не заметил, как Кхуа Ли помогла ей в сторонке сойти с коня.
Она видела все. Зианг Шуа опустилась на камень, закрыла лицо руками и молчала. Молчанье глухой стеной отгородило ее от всех. Будто вернулась и тяжким бременем легла на плечи ее прежняя жизнь. Сколько обид и горестей всколыхнулось в ее памяти! Руки и ноги ее вдруг налились свинцовой тяжестью.
