- Интересно, как это у тебя получается так характерно гнусавить, если у тебя нет носа?
- Ты чего, естественно, у меня есть чертов нос. - Он взмахнул железной рукой, намереваясь ухватить себя за вышеупомянутый орган. Но вместо этого металлическая пятерня наткнулась на выступающий подбородок.
- Ну да, какая-то пуговка у тебя на физиономии имеется, - признала женщина. - Но ничего похожего на прежний римский профиль… Эй, погоди-ка! Почему ты вообще говоришь голосом Бена?
Робот наконец нащупал крохотный нос. Затем он обстучал и охлопал свой торс.
- Вот черт, я мертв, - сообразил он. - Вот оно что. Они таки пристукнули меня. Но Айра должен был установить…
- Айра Тандовски, твой приятель из «За-Бот», в секторе Лагуны?
- Ну да, именно он.
Мэгги, прищурившись, изучала лишенное какого-либо выражения лицо робота.
- И что Айра сделал? Скопировал твой жалкий умишко на силиконовый чип и воткнул его в головешку этого бота?
- Нет, все предполагалось совсем не так. Насчет мозгового чипа ты права, но я не ожидал, что окажусь стражботом. - Он поднес к глазам железные ладони и пару секунд исследовал их, качая головой. - Но я определенно стал им.
- А в кого ты намеревался превратиться?
- Ну, я ожидал, что окажусь в своем двойнике-андроиде, - ответил Бен. - Хотя нет, вообще-то я надеялся, что тихо-мирно доживу по крайней мере до восьмидесяти в своем первоначальном теле. В конце концов, я регулярно тренировался, строго придерживался разумной вегетарианской диеты и…
- Наверное, тебя так истрепали все эти вьющиеся вокруг кошечки, Бен.
Он поднял серебристый указательный палец:
- Всего один маленький романчик, Мэг. К тому же мимолетный, а ты…
- Мимолетный? Две с половиной недели в понтонном домике сектора Сан-Педро - таково твое представление о мимолетности? - Уперев руки в боки, женщина сердито уставилась на робота. - А как насчет той девки, с которой ты крутил в секторе Каньона Холодной Воды Большого Лос-Анджелеса?
- Мэвис? Да ну, я всего лишь учил ее играть фламенко на гитаре. Ты ревнуешь так бешено, что ошибочно истолковываешь…
- Ах вот как? Полагаю, та чечеточница, которой ты назначал свидания в мотеле орбитального спутника, была…
- Мы общались с Дениз по поводу той рекламы для Пищепродуктов, помнишь? Это были чисто деловые…
- Ладно, не важно, - сухо перебила его бывшая жена. - Просто объясни мне, на кой черт ты вторгся в мою личную жизнь. Мы же официально разошлись, Бен.
- Эй, неужто у тебя сердца нет? Я мертв, и…
- Дерьмо, кто сказал, что ты мертв?
- Боже, совсем как в старые добрые времена, - воскликнул робот. - Вечно ты споришь ни о чем, Мэгги. Если бы я не умер, зачем тогда Айре загружать копию моего мозга в этот бот?
- Вот и я удивляюсь.
Медленно, слегка покачиваясь, хромированный робот поднялся и выбрался из ящика. Глянув пониже пояса, Бен заметил:
- Проклятие, тут у меня совсем ничего не осталось.
- Отлично, - фыркнула его жена.
- Слушай, я все еще не понимаю, отчего Айра не вставил чип в дубликат моего тела, ну, тот, который он конструировал в своих «За-Ботах».
- У него не было времени.
- Откуда ты знаешь?
Она протянула ему записку:
- Так говорится здесь.
Дважды прочитав сообщение, Бен сказал:
- Мне надо связаться с Айрой и выяснить, какого черта он…
- Просто попроси его прислать воздушный фургон, чтобы вытащить отсюда тебя и этот поганый ящик.
- Нет, этого делать не стоит, - предостерег он. - Потому что если я мертв, то и тебе может грозить опасность. Вот почему я велел Айре доставить меня сюда после того, как меня убьют, - чтобы я мог предупредить тебя.
- А почему же ты не предупредил меня до того, как погиб, - если ты действительно погиб?
- Ты же себя знаешь, Мэг, - ты бы запаниковала. И я не был абсолютно уверен в том…
- И кто мне угрожает?
Когда большой робот покачал головой, раздался жуткий скрип.
- Раз уж ты заговорила об этом, Мэг… понятия не имею, - признался Бен.
- Ты бродишь тут в обличье робота, еще более неприглядном, чем твой предыдущий видок, - бросила его жена, прищурившись и пристально рассматривая его, - и даже не представляешь, чего боишься?
Металл вновь глухо зазвенел - робот побарабанил пальцами по своему виску.
