Атрей первым направился в глубь дворца. Он шагал по лабиринту коридоров быстро и безмолвно, пока не приблизился к двери, ведущей от лазарета в подвалы. На первый взгляд лестница заканчивалась в древней кладовой, давным-давно заброшенной. Но посвященные знали, что пустые деревянные полки от пола до потолка прикрывают дверь в потайной ход.
Обычно стеллаж придвигали к стене вплотную, но сегодня он стоял наискосок – его попытались поставить на место, но так и не смогли. Атрей убедился, что чутье не подвело его.
– Он не один, – предупредил он. – Если сможете, пощадите его людей, но не рискуйте жизнью.
– А самого Дейлоса, государь? – спросил кто-то из воинов.
– Он мой. – Калека Дейлос, потерявший правую, боевую, руку. Но тем не менее опасный противник – пренебрегать таким мог бы лишь глупец.
Атрей прокладывал путь, шагая широко и бесшумно. Этот ход был ему хорошо знаком. Впервые он побывал здесь вскоре после избрания и с тех пор наведывался довольно часто. Но еще ни разу он не встречал человека, который знал бы о существовании этого коридора. Сам Атрей о нем никому не говорил. А Дейлос все знал. Раскопал старые летописи? Услышал о потайном ходе от кого-то из родных? Не важно. Главное – найти его и Брайанну, пока еще не поздно.
Воины за спиной Атрея, повидавшие всякое, на этот раз не могли сдержать удивленные возгласы.
Атрей посочувствовал им, но решительно произнес:
– Об этом вы должны молчать.
Его спутники закивали, и он понял, что все увиденное они скроют в глубинах памяти, но не скажут об этом ни одной живой душе. Потому что они честны и преданы и горды тем, что оберегают самого ванакса.
Отряд приближался к концу коридора. Атрей выглянул в обширный грот, прищурился от жара и увидел далеко внизу бушующее огненное море.
– Сюда, – бросил он и двинулся в обход адовой бездны.
Брайанна споткнулась и чуть не упала, рассадив ногу об острый камень, которые торчали здесь повсюду. Наклонившись, она увидела, как по белой тунике расползается алое пятно. Оцепенев от потрясения и мучительной головной боли, удара о камень она не почувствовала. Как во сне.
Ей безумно хотелось верить, что в любой момент она может проснуться, но умом она понимала, что это неправда. И хотя здесь она никогда не бывала, каким-то шестым чувством она узнала это страшное место.
Под внешней красотой королевства-крепости скрывалось кошмарное видение. Все акоранцы помнили о нем, эти знания передавались из поколения в поколение, находили отражение в легендах и песнях, напоминали, что страшное время осталось позади. Но это был самообман. Ужас никуда не делся, он продолжал существовать с древних времен.
Полонус придвинулся к ней и прошептал:
– Теперь ты понимаешь, почему Дейлосу пришлось действовать?
– Нет, не понимаю, – возразила она, стараясь держаться прямо. – При чем тут он?
– Он давно узнал, что вулкан просыпается. Сюда можно проникнуть и другим путем, который Атридисы так и не нашли, а Дейлос отыскал. Когда он понял, что происходит, то почувствовал, что сбываются его худшие опасения. Атрей и все Атридисы напрасно пытались сблизиться с внешним миром. Акора рассердилась на них, потому вулкан и проснулся.
– Полонус, ты же член «Гелиоса». Ты сам твердил, что нам пора покончить с тайнами...
– Но никогда не считал, что Акора должна слиться с остальным миром. Я хотел, чтобы мы сами строили свою судьбу, а не подчинялись воле Атрея. Но теперь я вижу, что заблуждался. У нас нет другого выхода, кроме как вернуться к древним обычаям, по-настоящему чтить их и молиться, чтобы Акора была милостива к нам.
Несколько дней назад Брайанна заявила бы, что перед ними всего лишь природное явление. Никто не сердится, вулкан проснулся сам по себе. Но Брайанна уже почувствовала таинственную силу в храме. Акора оказалась живой и вечной в самом прямом смысле слова. А это значит, что возможен любой исход.
– Дейлос уже показывал тебе эту пещеру? Полонус кивнул и самодовольно объяснил:
– Его доверенными лицами стали только лучшие – как и полагается в трудные времена.
– Никто не сможет в трудные времена управлять страной лучше, чем Атрей. Неужели ты не видишь, что во всех наших бедах виноваты непомерное тщеславие Дейлоса, его зависть к Атридисам и нелепая вера в то, что ему суждено править Акорой?
