Принни поспешно прожевал желе. Брайанну ему представили в самом начале вечера, но как и следовало ожидать, принц-регент едва заметил ее.
– Да? Ну и как впечатление, юная леди? Удивленная тем, что Атрей намеренно заговорил о ней с принцем-регентом, Брайанна отозвалась:
– Здесь удивительно, ваше высочество. Откровенно говоря, я не ожидала такого великолепия.
Принц-регент просиял, приняв ее слова за комплимент.
– Уж, ради этого стоило трудиться не покладая рук. Архитекторы – все до единого пьяницы и мошенники, но у меня они были в кулаке! «Никаких мне попоек! – велел я. – А дворцу чтоб не было равных!» И они взялись задело. А ведь другой на моем месте мог бы и опустить руки.
– Но не вы, ваше высочество, – произнесла Брайанна.
– Верно! И слышать всю эту чушь о деньгах я тоже не желал. Мерзость какая! – Он скривился, как ребенок, которому не дали конфетку, и продолжал, обращаясь к Атрею: – А у вас, наверное, все гораздо проще? У вас же нет парламента – кажется, так говорил Хоукфорт. В старину и у нас так было. Не отказался бы пожить в то время!
– В Акоре все не так просто, – ответил Атрей, переглянулся с Ройсом и поднял бровь.
– Я объяснил его высочеству, как устроено правительство Акоры, – сказал Ройс и обратился к Принни: – Если помните, ваше высочество, я говорил, что в стране нет только официального парламента; зато есть обычай советоваться с народом и в случае необходимости идти на уступки.
– Должно быть, морока несусветная, – буркнул принц, поразмыслив пару минут.
– Ко всему можно привыкнуть, – заверил его царственный гость. Разговор продолжался, Атрей время от времени втягивал в него Брайанну и часто поглядывал на нее.
Она так увлеклась беседой, что испытала настоящий шок, обнаружив, что рыжеволосый джентльмен сидит на прежнем месте и наблюдает за ней. Так продолжалось до самого финала чрезмерно обильной трапезы. Едва гости встали из-за стола, незнакомец растворился в толпе. До конца визита Брайанна больше его не видела.
Только после возвращения в резиденцию Алекса и Джоанны выяснилось, что этот вечер приготовил еще один сюрприз. Выйдя из экипажа, Атрей повернулся и подал руку Брайанне. Она машинально оперлась на нее и ощутила пожатие сильных пальцев. Удовольствие спиралью взвилось в глубине ее тела и вызвало острую тревогу.
– Вам понравился прием? – спросил он. Брайанна услышала вопрос, но не сразу поняла его смысл, потому что Атрей положил ее ладонь на свой согнутый локоть и повел ее по каменным ступеням к широкой двустворчатой двери.
– Мне было чрезвычайно интересно, – наконец выговорила она.
Он рассмеялся – сочно, весело, лишая ее остатков самообладания.
– А вы дипломат!
– Ничуть. Просто стараюсь не ранить чужие чувства.
– В этом и состоит суть дипломатии: знать собеседника, понимать, как он поступит в том или ином случае, и не вызывать у него отрицательной реакции.
– Уверена, этим дипломатия не исчерпывается.
– Остальное – уже нюансы. Кстати, ваше платье бесподобно. После белых нарядов английская мода выглядит особенно свежо.
Поскольку в Акоре девственницы носили только белое, Брайанна не сомневалась, что до свадьбы не наденет платье другого цвета. Но в Англии ей пришлось привыкать к другим обычаям. В сущности, ей нравился темно-синий наряд, при всей своей скромности выгодно оттеняющий глаза и волосы.
Вернее, нравился лишь до тех пор, пока комплимент Атрея не навел ее на слишком сокровенные мысли.
– Благодарю...
Двери распахнули стражники из Акоры, стоящие в карауле в холле. При виде ванакса они низко поклонились.
Атрей кивнул им и выжидательно посмотрел на Брайанну:
– Позвольте ваш плащ.
Сконфузившись от собственной неловкости, Брайанна завозилась с завязками плаща. Наконец она сбросила его на руки Атрею, он легко улыбнулся и отдал плащ лакею.
– Стаканчик на сон грядущий? – предложил Алекс.
– О нет, – с улыбкой отказалась Джоанна. – Скоро утро, а Амелия просыпается в самую рань. А вы втроем идите.
– И меня прошу простить, – пробормотала Брайанна, – я едва стою на ногах.
– Вы прекрасно держались весь вечер, – заметил Атрей. – Ваша усталость вполне понятна.
