Гровель сделал вид что задумался: пожевал что-то губами и, словно приняв какое-то тяжелое решение, глубоко вздохнул, склонился над столом и громким заговорщицким шепотом возвестил:
— Я вам скажу, господа. Но предупреждаю — это не та новость, которую я хотел бы слышать на всех перекрестках королевства. Понятно?
— Да, — все трое синхронно кивнули.
— Тогда познакомьтесь. Этого молодца зовут…. Э…
— Хорст, — подсказал ему Бродерик.
— Да, верно, Хорст, — согласился с ним Гровель. — Один из моих бастардов. Чья мать… э…
— Мария, — еще раз подсказал Бродерик.
— Точно, Мария, — «вспомнил» Гровель, — была очень мила со мной лет так двадцать…
— Двадцать два, сир, — поправил его Бродерик.
— Двадцать два? Как время летит! Значит, двадцать два года назад. Но это, господа, должно остаться между нами! Я не желаю, чтобы мальчика травили при дворе его незаконным происхождением. Да, не желаю. Мы с Хорстом завтра поутру отправляемся в Мерид, надеюсь первым доложить Его Величеству о славной битве. Если вопросов больше нет, господа, то я хотел бы остаться с моим… э… сыном. Нам есть о чем поговорить. Более никого не задерживаю.
Лейтенанты и барон поднялись из-за стола и, коротко попрощавшись, вышли наружу. Отойдя недалеко, не сговариваясь, остановились. Монтро сплюнул на землю тягучую слюну, вытер тыльной стороной ладони рот, и спросил:
— Вы так же как я не верите той ахинее, что нес наш уважаемый маршал?
— Бред какой-то! — Поддержал его Де Лэй. — Совсем на старика не похоже. И вот это вот: «не желаю, чтобы мальчика травили…» Он этого мальчика вообще видел? Кто рискнет травить такого облома? От нас что-то скрывают, господа!
— Сколько лет маршалу? — Спросил Монтро, и, не дожидаясь друзей, сам и ответил: — около девяноста, по меньшей мере. Он, конечно, еще и в седле посидит, и вина выпьет, но как-то не приходилось мне слышать, чтобы семидесятилетние старики производили на свет таких вот «мальчиков». Что-то здесь нечисто.
— Безусловно, вы это верно подметили, лейтенант, — согласился с ним Сирр, — но, право слово, мне совсем не хотелось бы влезать в придворные интриги. Не моё это. А интригой здесь даже не пахнет — смердит прегадостно! Посему предлагаю заняться текущими делами. Их тоже кто-то должен выполнять.
Ранним утром, пока изрядно опустевший лагерь ещё спал — Сирр разослал-таки отряды на перехват беглых мятежников — через заставу проехал маршал Бродерик Ланский в сопровождении конвоя. Троих его спутников из числа сопровождающих страже удалось опознать. Одним из этих троих, судя по описанию дежурного сотника, был загадочный крестьянин Хорст, двое других были хорошо знакомы всему войску как телохранители маршала — Эмиль Горец и Рональдо Быстрый. Остальные были из числа личных оруженосцев маршала.
По старой крестьянской привычке Хорст проснулся ещё до первых петухов. Собственно, как таковых петухов-то в городе почти и не было, но если бы они здесь водились, они были бы очень удивлены ранним пробуждением почтенного негоцианта.
Хорст неспеша, так, как казалось ему подобает поступать солидному купцу, вылез из теплой постели, отворил окно и долго смотрел поверх городских крыш, наблюдая за невероятной красоты восходом. В родном Брюннервельде такое зрелище выпадало узреть нечасто: мешали окружавшие деревню перелески, да и хозяйские заботы — корову выгнать, топор подправить, да много чего! — совсем не располагали к пустому любованию встающим светилом. Солнце окрасило оранжево-желтыми оттенками стены и крыши столичных домов, контрастно выделило черным глухие закоулки, тупики и теневые стороны зданий. Где-то далеко — на стене, опоясывающей город, вяло перекликивались часовые. Теплый луч сорвался сверху и упал на нос Хорста, даря первое тепло наступающего дня.
Хорст потянулся, растягивая слегка занемевшие за ночь мышцы, и протяжно зевнул. Спать он больше не собирался, но и чем себя занять — придумать сразу не мог. Когда вчера под причитания расчувствовавшейся Эльзы он укладывался на просторное ложе, ему казалось, что уж теперь-то, обзаведясь немыслимым прежде состоянием, он сумеет пожить! Пожить так, как ему хочется! Но вот пришел новый день, вчерашнее возбуждение улеглось, и вдруг пришло понимание, что он совершенно не представляет себе — что делать дальше? Мысли крутились вокруг «королевской» жратвы, какой-нибудь цыпочки благородных кровей и покупки вороного коня (от этой мысли по его лицу расползлась улыбка: зачем еще один конь тому, у кого и так их столько, что сосчитать невозможно?), но больше в голову ничего не лезло. Чем ещё занимаются купцы, у которых есть приказчики, выполняющие всё, что надобно для торговли, Хорст не представлял.
