— Парень, ты здесь? Эй, отзовись! Ничего не вижу, так темно, будто вечер на дворе…
При первых же звуках знакомого голоса Даффи вздрогнула и отпрянула от Эрла. Но было уже поздно: Милли заметила их обоих.
— Эрл! Вот ты где… Что же молчишь? Кто это там с тобой? А, Даффи!
Наступило молчание. Похоже, Милли пыталась сообразить, чему помешала своим появлением. Много времени ей для этого не потребовалось. Когда она заговорила вновь, интонации ее голоса свидетельствовали о том, что застигнутая сцена уже не представляет для нее секрета.
— Кажется, я не вовремя, — произнесла Милли с плохо скрываемым любопытством. — Сейчас ухожу, сейчас… Я лишь хотела спросить… Ты ведь наверняка не завтракал, Эрл, так не желаешь ли холодную баранью отбивную? От вчерашнего ужина осталась. — Она протянула тарелку, накрытую другой. — Вкусная, с перчиком! А к ней две пресные лепешки. Съешь?
— Спасибо, Милли, — сдержанно ответил Эрл. — Но у меня уже есть завтрак. — Он кивнул в направлении дощатого стола, где поблескивал металлом купол, которым был накрыт поднос. — Даффи приготовила.
— Ах, Даффи, — протянула Милли. — И что там, интересно?
Так как Даффи молчала, пытаясь взять себя в руки — неожиданное вторжение Милли выбило ее из равновесия, — ответить пришлось Эрлу.
— Я пока не заглядывал, но вроде бы творог со сметаной и земляничный пирог… с взбитыми сливками, если не ошибаюсь.
— А, понятно. Дамские штучки, — проворчала Милли. — Все сладкое и жирное. — Она неодобрительно покачала головой. — Так вот что я скажу тебе, парень: подобная диета не доведет тебя до добра. Мужчина должен есть мясо! Один боксер, с которым я была знакома в молодости, просветил меня относительно того, как следует питаться уважающему себя мужчине. Мясо, и только мясо! Лучше с кровью. Правда, это не все могут есть, но нужно хотя бы, чтобы продукт не был доведен до состояния полной готовности. — Для большей устойчивости она уперлась основанием ладони в дверной косяк и продолжила: — Чуть недожаренная отбивная — это именно то, что нужно нормальному…
— Милли, всем давно известна твоя теория правильного питания! — нетерпеливо воскликнул Эрл, видя, что она уселась на любимого конька. — Избавь нас от этого, тысячу раз слышали.
— Слышали, но не слушали, — буркнула та. — Если бы ты действительно прислушивался к моим советам…
— Милли, угомонись! — произнес Эрл, начиная сердиться. — По-моему, ты сказала, что уходишь, так что…
Она оттолкнулась от дверного косяка.
— Я-то ухожу, а вот ты напрасно игнорируешь хороший кусок мяса. Это тебе еще аукнется, попомни мои слова. Впрочем, — добавила Милли, ни на кого не глядя, — ясно, что дело тут не в еде. Понимаем, как же: старая стряпуха не сравнится с молодой, даже если та понятия не имеет, что нужно мужчине.
— Милли! — предупреждающе произнес Эрл. — Ты слишком много себе позволяешь.
Она с прищуром взглянула на Даффи, потом на Эрла и язвительно обронила:
— Я подразумевала рацион, а ты что подумал?
Видя, что странный разговор затягивается, Даффи направилась к выходу, мельком бросив взгляд на Эрла.
— Принеси потом поднос и термос на кухню, ладно?
— Конечно, — ответил он, едва заметно улыбнувшись.
Милли нехотя посторонилась, когда Даффи приблизилась к порогу, однако, прежде чем пропустить, внимательно осмотрела девушку с головы до ног и, заметив в ее растрепанных волосах соломинки, произнесла многозначительное «хм!».
Чем завершилась беседа Милли с Эрлом, Даффи не знала. Возвращаясь в дом, она думал о том, что Милли определенно испытывает досаду по поводу появления новой кухарки. Прежде все питались тем, что готовит Милли. Теперь же функции разделились: Милли кормила работников, Даффи — хозяев. Вероятно, Милли с самого начала сочла подобное распределение обязанностей оскорбительным для себя, и сегодня ее раздражение достигло апогея. Тем более что она явилась невольным свидетелем перехода отношений Эрла и Даффи в, иную, далекую от кулинарии плоскость.
Собственно, вторая тема занимала мысли Даффи в большей степени, нежели первая. По большому счету ей не было никакого дела до недовольства Милли. Гораздо больше ее будоражили животрепещущие воспоминания о том, что только что произошло на охапках душистого сена.
