И когда в конце 1936 года истек срок действия Вашингтонского договора, снова в самом глупом положении оказалась Великобритания. Ни Япония, которая вообще отказалась заниматься болтовней, ни Италия, которая начала строить линкоры с 381-мм орудиями, не подписали договор 1935 года. Терпение Америки лопнуло, и она начала работы над линкорами с 406-мм орудиями. А что могла сделать Британия?
Первыми кораблями новой американской программы 1937 года стали линкоры типа «Норт Каролина». Они были спроектированы для действий на Тихоокеанском театре, где требовались большая дальность плавания и мощное зенитное вооружение. Американцы установили гораздо более толстую палубную броню, чем другие страны, а надстройки новых линкоров были более компактными и стянутыми к центральной части корпуса, что давало прекрасные углы обстрела многочисленным универсальным орудиям. Машинная установка «Норт Каролин» была спроектирована американцами и оказалась гораздо более экономичной, чем на британских линкорах того времени. Эти корабли отличались хорошей маневренностью. К тому же, американцы имели возможность строить корабли гораздо быстрее, чем англичане. «Если Адмиралтейству требовалось 4 или 5 лет, чтобы спроектировать и построить линкор, американцы справлялись с этим менее чем за 3,5 года».
Характеристики новых американских кораблей были следующими:
Линкоры (2):
«Норт Каролина», «Вашингтон» 35000 тонн, 9–406-мм, 20–127-мм, 28 узлов.
Адмиралтейство никак не могло решить: принять 356-мм орудия, как было сначала решено, или все-таки обратиться к 406-мм? На первый взгляд здесь не могло быть никаких затруднений. Были известны кораблестроительные программы Германии, Франции и Италии, поэтому выбор следовало делать быстро, так как именно калибр орудий определял сроки строительства линкоров. Учитывая решение, уже принятое американцами, ответ мог быть только один. Великобритания уже имела трехорудийные 406-мм башни «Нельсонов» — хорошее, испытанное оружие, отработанное более чем за 10 лет до совершенства. Эти орудия ни в чем не уступали американским. Более того, не требовалось никаких новых конструкторских работ и экспериментальных проверок. Это было ясно всем, в том числе и Уинстону Черчиллю.
Ирония судьбы заключается в том, что именно его деятельность на посту министра финансов во многом подкосила Королевский Флот и довела до нынешнего жалкого состояния. Именно он ввел «пагубный закон», известный как «Правило 10 лет», которое дало в руки министерству финансов жуткий экономический топор, использование которого принесло катастрофические результаты.
«В результате в последующие 10 лет были уничтожены сами корни нашего существования как морской державы — государственные и частные верфи, оружейная промышленность, квалифицированная рабочая сила на важнейших заводах, от которых зависело существование Британии как великой державы, — все это было уничтожено под корень».
Другой историк пишет:
«„Правило 10 лет“, глупейшая формула экономии грошей, выдуманная политиканами, согласно которой Британии гарантированы 10 лет мира до того, как она будет вовлечена в крупную войну, нанесло сокрушительный удар системе содержания вооруженных сил. Не могло идти и речи ни о какой модернизации и развитии военной техники. Самоубийственный идиотизм этого был продемонстрирован очень скоро».
Лорд Ли оф Фархэм совершенно правильно подметил:
«Если великий флот придет в упадок, его нельзя будет моментально возродить в случае необходимости. И не только потому, что строительство кораблей занимает годы. Подготовка людей, способных управлять такой сложной машиной, какой является современный линкор, занимает время, равное жизни целого поколения».
Англичане оказались достаточно наивны, чтобы начать работы над чертежами линкоров с 356-мм орудиями. Если сейчас переключиться на линкоры с 406-мм орудиями, это приведет к задержке еще на год. Тогда первый британский корабль будет построен только в 1941 году! Однако у нас уже были проекты с 381-мм и 406-мм орудиями, так зачем было медлить и тянуть? На это отвечает лорд Четфилд: «При водоизмещении 35000 тонн, разрешенном договорами, корабль с 356-мм орудиями будет лучше сбалансирован, чем с 381-мм, если учитывать опасность атак современных самолетов-торпедоносцев». Это все еще не убедило Черчилля, но когда ему сказали, что Британия не может позволить себе отсрочку еще на год, а большинство умелых чертежников ушло, он, «ворча, снял свои возражения»
