К счастью, американцы продемонстрировали, что готовы сотрудничать в самых широких пределах. Адмирал Гиффен вышел в океан с линкорами «Айдахо» и «Миссисипи» и 2 тяжелыми крейсерами, чтобы патрулировать неподалеку. В результате союзники получали желанное превосходство в силах[140]. Но в итоге «Тирпиц» никуда не двинулся, и в конце ноября адмирал Тови вернулся в Скапа Флоу. Никогда больше англичане не находились в столь сложном положении, и адмирал Тови вполне мог ждать желанное подкрепление. В декабре в вошел в строй новейший линкор «Дьюк оф Йорк»[141].
Однако Тови его не получил. Черчилль рвался встретиться с Рузвельтом, после того как 7 декабря Соединенные Штаты вступили в войну. В то время перелет через Атлантику считался слишком рискованным, поэтому премьер-министр решил совершить путешествие на новейшем британском линкоре. Черчилль со своей свитой прибыл в Клайд и 12 декабря поднялся на борт «Дьюк оф Йорка». Линкор пересек кишащий подводными лодками океан за 8 дней, пройдя через несколько сильных штормов. Затем корабль направился в Вест-Индию, чтобы продолжить обучение экипажа, и оставался на Бермудских островах до конца года. В январе «Дьюк оф Йорк» должен был доставить премьер-министра домой. К сожалению, это ожидание оказалось напрасным, так как Черчилль решился-таки лететь назад самолетом. В результате адмирал Тови получил новый линкор лишь в конце января. Поэтому в начале года линейные силы Флота Метрополии состояли из «Кинга Георга V», «Роднея» и «Ринауна».
Но линкорам Королевского Флота приходилось не только бдительно караулить Атлантику и Арктику. Поредевший флот Каннингхэма в Александрии и Соединение Н в Гибралтаре все чаще несли ответственность за своевременную и безопасную доставку на осажденную Мальту продовольствия и боеприпасов, основная часть которых доставлялась с запада. Итальянский флот отстаивался в портах, однако он по-прежнему значительно превосходил по численности Соединение Н. Поэтому, чтобы сделать возможными такие операции, соединение адмирала Сомервилла часто получало подкрепления из состава Флота Метрополии, когда и если его корабли были свободны.
Как мы помним, конвой «Тайгер» практически не встретил сопротивления, поэтому немедленно возникла идея повторить его, но уже в более крупных масштабах. Это должно было облегчить положение Мальты. Кроме того, постоянно проводились операции по переброске на Мальту истребителей, за проведение которых отвечало Соединение Н. «Ринаун», «Арк Ройял», «Шеффилд» и 8-я флотилия эсминцев обеспечивали прикрытие различных авианосцев с истребителями, причем довольно часто и сам «Арк» работал авиатранспортом. Так были проведены операции «Сплайс» (19–22 мая), «Рокет» (5–7 июня), «Трейсер» (13–14 июля), «Рэйлуэй» (26 июня — 1 июля). Тяжелые орудия «Ринауна» и самолеты «Арк Ройяла» обеспечили их успех.
Для сопровождения следующего большого конвоя (операция «Сабстенс») Сомервилл получил линкор «Нельсон», несколько крейсеров, эсминцев и быстроходный минный заградитель. Чтобы отвлечь внимание противника, в море вышли корабли адмирала Каннингхэма. Сам конвой состоял из 6 транспортов, которые прошли Гибралтарский пролив 20/21 июля. Однако войсковой транспорт сел на мель возле Гибралтара, когда на следующий день корабли Флота Метрополии присоединились к эскадре Сомервилла. Англичане предприняли массу уловок, чтобы ввести итальянцев в заблуждение, и они оказались настолько удачными, что конвой следовал беспрепятственно до 23 июля. Лишь тогда Супермарина сообразила, что конвой следует на Мальту, и это не очередная операция по переброске самолетов. Но к этому времени было уже поздно бросать на перехват линкоры. Точно так же уже не было возможности навязать бой Соединению Н на обратном пути. В этом случае «Нельсон» и «Ринаун» выступили в роли мощных плавучих батарей ПВО. Они отбили несколько атак торпедоносцев и горизонтальных бомбардировщиков.
При помощи истребителей «Арка» они со своей задачей справились, хотя один легкий крейсер был поврежден и отправлен обратно, а поврежденный эсминец пришлось затопить. В этот день в 16.45 конвой вошел в пролив Скерки.
