II
Эта ступень отличалась от предыдущей обилием женщин. Существа женского пола, раскрашенные так же разнообразно, как летние бабочки в моем последнем Исцеляющем Сне, порхали, ползали, шли, прыгали и перекатывались в самых разных направлениях. Горбатые старые упырихи со свисающими до плеч щеками, которые наполняясь кровью, делали их похожими на странных животных с глупыми пухлыми мордашками, громко разговаривали друг с другом через пыльную улицу. Хвостатые четырехногие твари с человеческими лицами и маленькими ручками на груди, почему-то названные волколачками, похотливо виляя обтянутыми шерстью бедрами, шествовали мимо возносящихся вверх нелепо-уродливых и грандиозных зданий с асимметрично прорезанными окнами и дверями. Женщины-птицы сидели на черных колоннах на высоте четырех человеческих ростов и поглаживали свои полные синеватые груди перьями крыльев, перекрикиваясь странными хриплыми голосами, в которых звучали ноты тоски. Там и сям ползали зеленые самки караноидов, короткие лапы которых располагались на спине и ягодицах, а тело, очень похожее на человеческую плоть с ногами до колен и отсутствующими руками, лицами вверх параллельно земле двигались с запрокинутой головой. Были здесь и существа, которых я не встречал на нижних ступенях. Hа перекрестке я увидел парочку невероятно толстых особей, одна из которых имела несомненные анатомические признаки женственности, судя по ровному, выставленному напоказ лобку. Возможно, это были бонты, о которых мне когда-то рассказывали. В окнах мелькали лица с длинными носами, свисающими подобно хоботу. О хобоносах я слышал, но никогда их не встречал. Рассказывали, что это злобные и энергичные существа, которые умело маскируют эти качества за благовоспитанностью и здравомыслием. Жизнь, по сравнению со 148-й ступенью, где я носил алую одежду, здесь буквально бурлила. Я не встретил никого, кто относился бы к расе Моргульского. Hасколько я понял, он был крылатым демоном. Я слышал несколько мифов о них, но никогда не думал, что эта раса существует реально. Hеся пакет с одеждой, папку с вложенным в нее адресом и чувствуя в кармане кожаный футляр с кристаллом Моргульского, я поднялся к дверям своего нового жилища. Прикосновения пальца к замку оказалось достаточно, чтобы трехдюймовой толщины стальная дверь плавно отъехала в сторону. Апартаменты состояли из двух больших комнат, к одной из которых примыкала большая лоджия с шезлонгом и установкой искусственного загара. Было довольно уютно. В большой комнате располагался видеоинформатор с проигрывателем объемного видео и музыкальная аппаратура. Мне предстояло провести здесь сто тысяч дней - таков обычный срок пребывания на ступени. Один день состоял из тридцати двух тиков. Тик - единица времени, которая на разных ступенях имела разное значение. Физика Ада не была постоянной и имела особенности на каждой ступени. Примерив желтую одежду (в пакете оказалось десять идеально подходящих мне комплектов) я ощутил, какой она была легкой и невесомой. Один комплект вместе с мягкой обувью, прилагавшейся к каждому комплекту, помещался в двух соприкасающихся пальцами ладонях. Поговаривали, что на первых шестнадцати ступенях жители Ада носят одежду из особым образом сконфигурированных энерго-информационных полей. Что ж, будет время, когда я об этом узнаю. Я достал кристалл Моргульского и, не прикасаясь к нему пальцами, продел антиановую цепочку в отверстие кристалла. Кристалл расположился на моей груди и через несколько минут я уже перестал замечать его. Приняв ванную, я одел желто-красный халат с драконами и устроился перед видеоинформатором, потягивая тесий. Еда и напитки по заказу доставлялись в специальный шкафчик, расположенный около стола. В выпуске новостей диктор - женщина вполне человеческой внешности рассказала о ликвидации крупной банды торговцев информацией, которые продавали ее на нижние ступени Ада, взамен получая товары, которые здесь продавались полулегально. Я вспомнил обшитую кожей розовых пантер мебель в кабинете своего начальника и улыбнулся. Герметичность ступеней всегда была чисто декларативной. Похоже, что здесь ее нарушение не воспринималось как что-то выходящее за рамки дозволенного. Диктор утверждала, что был подкуплен персонал пещеры сновидений. Только там стояла аппаратура, позволяющая осуществлять контакт с соседними ступенями. Персонал пещер, как правило, был неподкупен, поскольку содержался на средства самых верхних ступеней. В данном случае средством подкупа был наркотик. Предполагали, что наркотическое вещество производила скрытая раса - так называемые маленькие агрессивные старушки. Следующими сюжетами были убийства и самоубийства на ступени. Долго и тщательно обсасывался репортаж о начальнике управления повседневности Гарриаса, который, сам будучи упырем, был замечен в связях с самцом-караноидом. Потом начался фильм из эпохи богов и героев Ада, в котором гиганты боролись за власть, перепрыгивая со ступени на ступень. Мифология была далеко не абстрактной дисциплиной в этом мире. Объяснение Ада могло быть получено только через нее. Потом начался сериал "Властелины Ада", изображавший жизнь на первой ступени так, как ее представляли на сто сорок седьмой. Он показался мне довольно глупым. Потом я выключил информатор и открыл синюю папку. Управление системности занималось проблемами моделирования событий, отражающих в себе системные характеристики Ада. Отдел, в котором мне предстояло работать, обеспечивал семантическую поддержку этого процесса. Дело в том, что на каждой ступени постоянно велись изыскания, целью которых было постижение Ада в его целостных системных характеристиках. Предполагалось, что это с одной стороны служит просветлению населяющих ступень сущностей и благотворно влияет на их дальнейшую судьбу, с другой притягивает созидательную энергию высших слоев и улучшает качество жизни. События, в которых проявлялись системные характеристики Ада, на каждой ступени выглядели по-разному. Это делало их проектирование и моделирование необычайно трудной и интересной задачей. Предсказать последствия моделирования было еще труднее. Hапример, на 151-й ступени я наблюдал как прозрачный куб, который был положен на блюдо из черного фарфора с надписью "Великие силы Ада", через несколько мгновений оказывался висящим в воздухе. При этом из него вырывались лучи, соединяющие его с надписью. Последствием этого эксперимента тогда стало извержение всегда мирно спавшего вулкана и впадение в Исцеляющий сон автора эксперимента, который прожил на ступени всего семь тысяч дней. Честно говоря, я не думал, что мне придется заниматься чем-то подобным, но перспектива мне, в общем, нравилась. Когда я уже собрался выйти и обследовать окрестности, в дверь моего жилища осторожно постучали.
