Дэниэл сорвался с места.
– Вот это да! – с колотящимся сердцем я поднялась. – Ты самый замечательный брат во всей вселенной! – На радостях я обняла Карло. – Он спас мне жизнь! – кричала я. – Спас мне жизнь!
– Ты меня задушишь! – отбивался Карло. Я поспешила за Дэниэлом. Он несколько раз наклонился, чтобы поднять какой-то предмет – маленький, круглый и бурый.
Но всякий раз порыв ветра относил груля прочь.
– Стой! – кричал Дэниэл, торопясь вдогонку, но ветер снова подхватывал легкий комок. – Поймал! – Наконец-то Дэниэл наступил на него ногой.
– Неси его сюда, – торопила я. Внезапно Дэниэл помрачнел.
– Извини… Это не грулъ.
Я взяла странный предмет из руки брата.
– Ты прав, – печально подтвердила я. Предмет и вправду оказался не грулем, а скомканным бумажным пакетом. Дэниэл бросил его на землю и растоптал.
У меня внутри все похолодело, к горлу подкатила тошнота. Наше время истекало, а мы понятия не имели, где искать груля.
Я поспешно смахнула навернувшиеся на глаза слезы – не хватало еще, чтобы Карло с Дэниэлом увидели, как я плачу. Но паника не проходила. А если я действительно умру?
Мне представилось, как мама с папой оплакивают меня. Как тетя Луиза причитает: «Это я во всем виновата! Я не поверила ей!»
А еще я представила, как Дэниэл шагает в школу совсем один. Я перевела взгляд на брата, который примостился на бордюрном камне рядом с Карло.
Внезапно меня осенила страшная мысль: возможно, груль не потерялся, а спрятался. От меня. Чтобы совершить свое самое страшное злодеяние.
Спрятался на двадцать четыре часа, чтобы меня постигла ужасная участь – смерть!
Вдруг Карло вскочил, перепугав меня. Его глаза возбужденно сверкали.
– Придумал! – воскликнул он.
– Что? – оживилась я. – Что ты придумал?
Он улыбнулся и схватил меня за руку.
– Идем скорее. Кажется, я знаю, где груль.
– Ты знаешь вон тех мальчишек? Тех, что болтаются на школьной площадке? – спросил Карло, толкнув меня в бок. – Это я с ними катался наперегонки.
– И что дальше? – недоуменно спросила я.
– Ручаюсь, груля подобрал кто-то из них. Я припоминаю, как…
Но Дэниэл не дослушал.
– Едем! – крикнул он, вскочил на велосипед и помчался к площадке. Я ринулась за братом. Карло бежал следом и кричал:
– Подождите! Да подождите же!
Мы влетели на площадку и направились прямиком к бейсбольному полю – там всегда собирались ребята постарше.
– Вон они! – сказал подоспевший Карло, указывая на стайку мальчишек с мячами и битами.
– Карло, – боязливо зашептал Дэниэл, – они же совсем взрослые. Должно быть, старшеклассники…
Я заметила двух мальчишек, стоящих возле бейсбольного поля. Склонив головы, они рассматривали какой-то предмет, лежащий на ладонях третьего, самого рослого парня.
Предмет был маленьким, круглым и бурым. Груль!
Я подбежала к ребятам.
– Привет! – дружелюбно произнесла я. – Знаю, это звучит глупо, но у вас моя любимая губка. Можно забрать ее?
Рослый парень смерил меня взглядом сверху вниз. Он был симпатичным, с ярко-зелеными глазами и прямыми белокурыми волосами до плеч.
– Твоя любимая губка? – спросил он и усмехнулся. – Ошибаешься. Это моя любимая губка.
– Я говорю правду, – настаивала я. – Губка выпала из корзины вон у того мальчишки. – И я указала на Карло. Они с Дэниэлом наблюдали за мной издалека. – Мне она очень нужна.
– Сначала докажи, что она твоя, – потребовал парень, перекатывая груля на ладони. – На ней ничего не написано.
Я ответила ему злобным взглядом.
– Лучше отдай ее по-хорошему, – пригрозила я. – Это не простая губка. Она приносит несчастья своему хозяину…
– Ах, как страшно! – заржал парень. – Тебе она и впрямь принесла несчастье потому, что ты ее не получишь!
Он издевательски помахал грулем перед моим носом и крикнул другу:
– Дейв, лови! – и бросил груля Дейву. – А ну, поймай! – заржал он.
– Отдай сейчас же! – Я подпрыгнула, но груль пролетел высоко у меня над головой.
Они перебрасывались грулем и хохотали, а мне было не до смеха.
После десяти минут такой игры я сдалась. Ладно, решила я. Пусть поиграют с грулем. Скоро они поймут, что он играет нечестно, злорадно размышляла я. Уходя, я крикнула парням:
