Мы изложим здесь эту историю вкратце, без лишних слов.
Девушку звали Элис Горэм. Это не подлежало сомнению: она была дочерью человека, долгие годы сотрудничавшего со Стальным трестом в Кливленде. Элис училась в Вассарском колледже. Но случилось так, что ее отца постигла неудача, и ей пришлось вернуться домой всего за полгода до окончания курса. Вскоре после этого отец скоропостижно скончался, не оставив ей ни гроша; мать умерла за несколько лет до того. Ни братьев, ни сестер…
Если верить Уилксу, девушке исполнился двадцать один год. Он знал ее с детства. Его отец также поначалу служил в Стальном тресте, но оставил его, чтобы стать партнером в концерне, который теперь представлял сын.
Вынужденная после смерти отца полагаться только на собственные ресурсы, Элис поступила на место компаньонки к пожилой даме в Кливленде. Однако они повздорили, и девушка решила перебраться в восточные штаты. Она приехала в Бостон всего за несколько недель до того, как ее нашли мертвой.
— Вот все, что я знаю, — сказал Уилкс под конец. — Естественно, я был потрясен, увидев ее мертвой. Мне было известно, что она перебралась в Бостон. И что она исчезла — тоже: перед отъездом на Кубу мы звонили ей на квартиру, и я, и жена, пытались выяснить, где она.
— У вас есть какие-либо предположения, где она могла быть от момента исчезновения до смерти, которая наступила самое большее четырнадцать дней назад?
— Никаких, — ответил Уилкс Думающей машине.
— Может быть, у нее была любовная связь — какой-нибудь мужчина в ее окружении? — допытывался ван Дузен.
— Нет, я ни о чем таком не слышал.
— Вы, конечно же, читали в газетах отчеты об этом деле. Не напомнили ли вам подробные описания умершей, напечатанные в прессе, вашу знакомую?
— Напомнили, да, но только отчасти. Меня больше всего поразило то, что газеты дружно утверждали, будто человек, арендовавший дом, наверняка является убийцей. Получалось, что все обратилось против меня… Признаюсь, я испугался и попытался укрыться под чужим именем. Конечно, это была большая глупость, но обстоятельства складывались так, что я… в общем, что сделал, то и сделал.
— Когда вы в последний раз виделись с мисс Горэм?
— В Кливленде семь месяцев назад.
— У меня все, — сказал профессор, явно собираясь уйти.
— Погодите! Что же вам известно? — спросил начальник полиции.
— Я приду к вам завтра и объясню, что именно узнал и каким образом.
— А кто является владельцем кинжала?
— Вы имеете в виду кинжал, который украли у доктора Лойда? — В голосе Думающей машины слышалась неприкрытая ирония.
— Кто вам… как… что вы знаете об этом?
— Пойдемте, Хэтч, — сказал профессор, словно не расслышав вопроса. — До завтра, сэр.
Выйдя на улицу, он повел репортера к станции подземки на Сколлей-сквер.
— Куда теперь? — спросил Хэтч.
— В Кембридж. Я хочу еще раз осмотреть дом. Мне кажется, я что-то пропустил.
— Как вы думаете, это Уилкс убил мисс Горэм?
— Не знаю.
— Значит, это сделал Хассан? — не унимался Хэтч.
— Не знаю и этого.
Расспрашивать Думающую машину дальше было явно бесполезно, и они не нарушали молчания, пока не вошли в дом, напрасно нанятый Уилксом. Новый осмотр, учиненный Думающей машиной, был предельно тщательным. От подвала до чердака ни одна мелочь не ускользнула от его внимания. Особенно в подвале: там он исследовал каждый дюйм поверхности. Ему попался клочок черной ткани — он изучил и его. Потом, опустившись на четвереньки, стал ощупывать земляной пол в дальнем углу. Хэтч с любопытством наблюдал за ним.
— А ну-ка, взгляните сюда! Видите? — окликнул его ван Дузен.
Хэтч подошел и в свете электрической лампочки увидел лишь вмятину сложной формы в мягком грунте. Казалось, что здесь в землю вдавили тяжелый, покрытый замысловатой резьбой предмет.
— Что это? — спросил репортер.
Не ответив, ученый поднялся на ноги и предложил зайти в «комнату смерти». Здесь, достав из кармана нож, он безжалостно отколол от гладкой рамы кровати щепку и вручил ее репортеру.
— На что это похоже? — спросил он.
— Красное дерево, — ответил Хэтч.
— Хорошо, очень хорошо. А теперь, Хэтч, поезжайте в Бостон и наведайтесь к молодому человеку, Уилларду Клементсу, который собирает квартирную плату. Не стесняйтесь задавать ему вопросы. Спросите его напрямую, не знаком ли он случайно с каким-нибудь взломщиком. Это будет интересный эксперимент. Разузнайте о нем все, что сможете, и приходите ко мне домой к восьми часам вечера. А мне нужно еще немного поработать здесь.
