— Мама, мама, — жалобно захныкал он, — как я долго тебя ждал…
Валентина Сергеевна схватилась за сердце.
— Хватит! — громко крикнула она. — Перестаньте меня мучить!
— Слабовата она, Асмодей, — сказала вдруг Глафира, — жалостлива больно.
— Замолчи! — прикрикнул на нее ребенок. Он не торопился принимать прежний облик. Сидел на стуле, болтал не достающими до пола ногами и хитро смотрел на Петухову.
— Да, мамочка, а хочешь, каждую ночь являться буду?
— Ну ладно, — К старику опять вернулся прежний вид. — Ты, ласточка, не обижайся, так для дела надо: помучить тебя малость. Что мне понравилось, так то, что с ученым познакомилась. Вошла к нему в доверие. Вот это полезно.
Петухова похолодела.
— Профессор Струмс нам мешает. Человек он непростой, тоже, можно сказать, из наших. Кое-что умеет, тут спору нет. Убрать его не уберешь — не та фигура, да и себе дороже будет, однако отвадить от наших мест надобно. Надеюсь, ты нам подмогнешь. Пора тебе вернуться к нам. Научим кое-чему, не пожалеешь. Все иметь будешь. А главное — власть. Что тебе люди! Букашки да таракашки… А мы… Вон Глафира хоть и дура, а кой-чего может, не только козой оборачиваться.
В этот момент в комнате появились два новых человека: довольно старая, безобразно толстая женщина и очень красивая молодица с румяным лицом, льняными волосами и голубыми глазами, будто сошедшая с лубочной картинки. Они с интересом посмотрели на Петухову.
— Вот она, голубушка наша. — Старик кивнул на Петухову. Женщины молча поклонились. — Сегодня будем ее посвящать. Натопите баньку, приготовьте все что нужно. А ты, ласточка, передохни покудова.
— В кого же вы меня посвящать будете? — Петухова непонимающе воззрилась на Асмодея.
— Аль не поняла? Ведьмой, милая, мы тебя сделаем.
— Какая из нее ведьма? — засомневалась Глафира. — Она только мухоморы собирать умеет.
— Мухоморы тоже пригодятся, — наставительно изрек старик. — А выпей-ка пока вот этого, — Он протянул Петуховой глиняную кружечку с каким-то напитком. — И иди отдыхай.
Валентина Сергеевна молча взяла кружку и отпила глоток. Это был настой каких-то трав, горький, но приятный. Она почувствовала, как по телу разливается горячая волна, голова слегка закружилась, но стало легко и весело.
— Отведи ее, Верка, — сказал старик. Молодица молча взяла Валентину Сергеевну за руку. Ее повели по каким-то коридорам, затем вывели на улицу к низенькому сараю.
«Баня», — поняла Петухова.
— Раздевайся, заходи в баню и жди, — сказала Верка и вышла.
Петухова медленно разделась.
Баня оказалась сильно натопленной. Воздух был сухой и раскаленный, и библиотекарша почувствовала, как капли пота заструились по лицу и телу. В нерешительности она присела на скамью и стала ждать.
Послышались чьи-то шаги, приглушенные голоса. Вошли трое. Глафира, толстая старуха и Верка. В руках у них горели свечи. Стало светлее. Свечи были толстые, из зеленого воска, наподобие тех, которые были у Струмса.
— В пионеры будем принимать! — хохотнула Глафира.
— Цыц! — зашипела толстуха. — Шуточки все шутишь.
— А что, нельзя?
Та ничего не ответила, подошла к Петуховой и неожиданно ласково попросила:
— Ложись, милая.
Она указала на широкую скамью, стоявшую посреди бани. Валентина Сергеевна беспрекословно подчинилась. Между тем баня наполнилась странными запахами; Петуховой почудился аромат полыни, корицы, сюда же примешивался слабый, но тошнотворный запах паленой кости или шерсти. Валентине Сергеевне показалось, что воздух внутри бани принял молочный цвет и вроде бы слегка засветился. Женщины молча сновали вокруг, что-то готовили. Она ждала, закрыв глаза.
К ней прикоснулись осторожные руки. Петухова открыла глаза и различила молодую Верку. Та стала натирать ее тело мазью. Делала все ловко и очень осторожно.
Внезапно Валентина Сергеевна почувствовала необыкновенную легкость. Тело стало невесомым, казалось, она сейчас оторвется от скользкой лавки и поднимется в воздух. Голова наполнилась легким, нежным звоном. Она попыталась приподняться.
— Лежи, лежи, — услышала повелительный голос. Женщины стояли рядом. Их потные тела поблескивали в свете свечей, распущенные волосы струились по плечам, лица казались черными масками.
