— Что скажете? — спросила женщина, и очки вернулись на прежнее место. Моя голова приказывала, чтобы губы немедленно произнесли «да», чтобы руки поставили подпись в обведенном пунктиром месте еще прежде, чем она разложит контракт. Вот он, мой припозднившийся шанс путешествовать! Я набрала в рот воздуху, тщетно борясь с охватившим меня возбуждением, но сердце заговорило прежде, чем я успела велеть ему замолчать:
— Можно дать ответ в понедельник? Сначала мне хотелось бы посоветоваться кое с кем.
Явно нервничая, Слим поджидал меня у дверей агентства. Я почему-то решила, что он случайно кокнул какое-нибудь стеклянное сокровище, которым я сильно дорожила. Это сразу пришло мне в голову, когда бойфренд протянул кричащий букет: тюльпаны пополам с молочаем.
— Нам с Мисти захотелось прогуляться, — сказал он, подначивая меня. — Хватит уж мне торчать в четырех стенах. Вот я решил встретить свою девушку после работы, узнать, как идут у нее дела.
На Слиме была рубашка, которая могла бы принадлежать ведущему колонки советов подросткам в эпоху черно-белого кино. Об отутюженные стрелки на брюках можно было порезаться, а в начищенных ботинках я увидела сразу два своих отражения. С короткой стрижкой Слим выглядел человеком, идущим по жизни твердой поступью. Мне захотелось поделиться с ним хорошей новостью, но у нас уже накопилось более чем достаточно вопросов, которые и предстояло обсудить во время этой медленной, нога за ногу, прогулки домой.
— Слушай, а вы, часом, не поссорились? — спросила я, подразумевая вовсе не Мисти.
Улыбнувшись, Слим вручил мне букет.
— Мы это преодолеем, — только и сказал он в ответ. — В конце концов, мы работаем в одной команде.
Я повертела в руках букет, любуясь подношением, и с удивлением обнаружила, что обертка расползается в ладонях. Пришлось скрутить ее плотнее, чтобы та не свалилась.
— Только не говори, что купил цветы с другого лотка, — сказала я. — Что подумает Добряк?
— За прилавком Вилли крутился его подручный. Он сказал, босс отправился навестить заболевшего друга. — Слим остановился и выразительно поглядел на меня, словно наш дилер откачивал сейчас дознавшегося наркомана или что-то в этом роде.
Мне захотелось рассказать ему про Роуз и, в частности, поведать о том интимном аспекте жизни Добряка Уильяма, который мешал ему выразить даме свои чувства. Если б моя собственная личная жизнь не протекала под пристальными взглядами публики, я, возможно, и поделилась бы тайной Добряка со Слимом. А так просто заметила:
— Вилли очень привязан к своим близким.
— Иногда мне хочется быть на него похожим, — произнес Слим так быстро и так тихо, что мне почудилось, будто он говорит сам с собой. Похоже, мысль вырвалась наружу, не подвергшись внутренней цензуре.
— Нет нужды, — сказала я. — Ты и так неплохо справляешься.
— Неплохо, но не хорошо? — Слим поднял руку, чтобы коснуться колечка в брови, и ухмыльнулся, не обнаружив его на месте. — В придачу к новой версии программы пользователь обычно получает инструкцию или телефон службы техпомощи. Должен же существовать какой-то способ убедиться, что все делаешь правильно. — Постучав по виску, Слим передернул плечами. — А я сплошь и рядом пользуюсь методом проб и ошибок.
— Это нормально, пока мы готовы учиться на ошибках, — сказала я и улыбнулась, когда Слим предложил перевесить мою сумку к себе на плечо. — Это самое главное.
Мы дошли до автобусной остановки и продолжали идти, не обратив внимания на станцию метро. Я даже не поняла, что мы ее прошли, пока вдали не показалась следующая, но даже тогда мы продолжали идти, прокладывая путь сквозь суету часа пик, как и все прочие в этом городе, забывая встречные лица в тот же миг, как те скрывались позади. Анонимность значила для нас все, и мы ухватились за этот шанс поговорить, открыться друг другу, рассказать, откуда мы идем, перечислить все те места, куда могли бы направиться. За нашими спинами сквозь облака пробивалось заходящее солнце. Пока мы дрейфовали к востоку, оно постепенно вытягивало наши тени, — а те, удлиняясь, превращались в стрелки, указывавшие направление.
