– Вот и доложи об этом Паленому, если ты такой умный.
– Между прочим, мое оружие – гизарма. Я рожден для фронтальной атаки.
– Говорят, они широко применяют засады самого различного профиля.
– Лестниц у нас маловато. Мы все-таки боевые «факела», а не мухи, чтоб по отвесу лазить.
– Что значит – «мало лестниц»? Ты что, интендант, чтобы судить о таких вещах, как «мало лестниц»?
– Да так. Видел, как грузили. По-моему, маловато.
– Вот и доложи об этом Паленому, если ты такой умный.
– А я все-таки не понимаю, чего ради они сопротивляются.
– Мы, между прочим, ничего понимать и не обязаны. За нас все понимает верховный главнокомандующий.
– По мне, так эту пакость нужно извести так: накидать везде мяса с ядом. Они набегут, съедят и отравятся.
– Вот и доложи об этом Паленому, если ты такой умный.
– Отставить разговоры! Противник может быть рядом.
– Смотрите, вон там птица взлетела!
– Почему стоим, что случилось?
– Впереди – засада!
– Го-о-то-о-овсь!
С дружным лязгом взлетели к плечам арбалеты, колыхнулись и ощетинились навстречу врагу обоюдоострые гизармы. Паленый выхватил из ножен меч и вскинул его над головой.
Впереди теперь ясно различалось некое подозрительное копошение. Кто-то прятался возле дороги. Паленый продолжал держать меч задранным. Железная рука, стальные нервы.
В лучах послеполуденного солнца меч казался сделанным из чистого пламени.
Далеко впереди на дорогу выскочил неизвестный человек и принялся приплясывать на месте, что-то крича и размахивая руками. Храбрые «факела», прищурившись, разглядывали его.
– Гляди – горец!
– Ну и образина!
– А похоже, несладко им в горах живется. Припекли мы их все-таки.
– Да уж, точно. Ну и оборванец!
– А харя-то, харя!
– А кто трепал, что у них лица на животе? У этого, вроде, морда на месте.
– Ну и что, что на месте? Зато какая!
– Вот ведь скачет, кривляется!
– Это он на языке жестов говорит.
– На каком языке жестов?
– А у них, сволочей, особый язык жестов. Разве не знаете?
– Ну, и что он сейчас сказал?
– Извстно что. Гнидами нас обзывает.
Человек на дороге действительно выделывал нелепые кренделя. Он то приседал, то хватался за голову, то хлопал себя по бокам.
– Это он, братцы, сигналы подает.
– Да там их целый отряд! Вон – в кустах шевелится.
В этот момент сомнения Паленого иссякли. Он резко отмахнул рукой. Рой арбалетных стрел полетел навстречу врагу.
Неизвестный упал. Но Паленый не спешил продолжать движение. Было ясно, что этот «сигнальщик» не один. Сколько человек скрывается поблизости и кому он успел передать сигнал? Вот что важно!
Паленый поднял руку и медленно сжал пальцы в кулак. Затем так же медленно выпрямил указательный палец. Первая связка «факелов» – двадцать ударных бойцов – насторожилась. Командир указал им в сторону кустов. Те подхватили гизармы и, передвигаясь по очереди, зигзагами, побежали по направлению к противнику.
Кусты больше не шевелились. Когда «факела» достигли края дороги, там уже никого не оказалось. Командир связки дал знак передвигаться по-пластунски. Все двадцать бойцов распластались по земле и заструились вперед, ловкие, как ящерицы. Враг, скорее всего, ушел в ущелье.
Молчаливые враждебные горы нависали со всех сторон. От безмолвия звенело в ушах. Очень медленно, локоть за локтем, связка продвигалась в глубь ущелья. Неприятеля все еще не было ни слуху ни духу.
Наконец-то! Впереди, среди скудной растительности, мелькнуло яркое пятно – чья-то одежда.
– Вот они! – вполголоса произнес командир.
Итак, неприятель обнаружен. Не вставая с земли, командир выдернул зубами из колчана сигнальную стрелу, поджег ее и, заученным движением перекатившись на спину, пустил в небо. Столб желтого дыма обозначил то место, где сейчас находилась связка. Оставалось подготовиться к бою и ждать подкрепления.
Враги нападать не спешили. Что ж, значит, их там не так уж и много. Тем лучше. Однако начинать операцию без прикрытия арбалетчиков было бы излишней бравадой.
Вторая связка, разбившись на подвижные маневренные десятки, приближалась к первой, фланкируя ее с обеих сторон. Командиры, приподнявшись на локтях, быстро обменялись информацией на безмолвном, отточенном языке жестов. Теперь можно было приступать. Сколько бы врагов ни затаилось впереди – «факела» их выкурят.
