Гигантский корпус лайнера мелко задрожал при выходе на досветовую скорость. Система Чарба, точно посередине между Деноном и красивой кристаллической планетой Критофсис. Там у фирмы Анел тоже имелся филиал, его она проведала, как раз, перед Рилотом. Несмотря на то, что основная обитаемая планета системы являлась столицей одноимённого сектора, ни она, ни вторая, Новый Ков, Анел не интересовала. Центр деловой активности это неплохо, но в поисках состоятельных клиентов лучше было лететь на Дорумаа, курортную планету в системе Куларин. Там любили отдыхать жители четырёх соседних секторов и более отдалённых планет, таких, как Аллантийн, Дракенвелл и Нексус Ортай. На ней же проводила большую часть времени «золотая молодёжь». Как раз то, что нужно! Анел открыла шкафчик и стала собирать вещи. Передвигаться она предпочитала налегке, с сумкой и чемоданом-рюкзаком, последний можно было и поручить дройду-носильщику, и, на крайний случай, нести самой. Когда ей приходилось бывать на официальных мероприятиях, платья для них она просто брала в прокат, удобно и не слишком накладно. Возить с собой целый гардероб, как у набуанской королевы, выйдет дороже, а она пока не настолько богата. В последнее время у Анел появилась мечта купить собственный корабль и сделать из его корпуса большую рекламу своего бизнеса, однако, для этого лучше было поработать ещё годик, чтобы приобретение яхты не сильно ударило по карману. Корабль ведь ещё надо содержать, это тоже денег стоит.
В порту на пересадке Анел вновь обратила внимание на двух девушек-твилек, которых заметила ещё перед отлётом на космическом терминале Рилота. Старт лайнера омрачился неприятным событием: накануне какие-то маргиналы, называющие себя «повстанцами», угнали с орбиты имперский военный корабль, а другой уронили в атмосферу, где он и сгорел. В порту из-за этого творилось что-то невообразимое, всех улетающих внимательно досматривали, а инопланетников чуть ли не под микроскопом изучали. Хорошо, что барон Фенн, заказчик Анел, оказался столь любезен, что лично сопроводил её через все кордоны. Там-то они и столкнулись с этими двумя особами, жёлтой и зелёной расы. Таможенные чиновники, увидев девиц, поприветствовали их и тотчас утратили к ним всякий интерес. Полицейский офицер задал лишь один вопрос, есть ли оружие, осмотрел предъявленную жёлтой нейронную плеть и отступил в сторону. От Анел не укрылся неприязненный взгляд, которым проводил девушек барон Фенн. Это было странно. Насколько она знала, мужчины-твилеки считают своих женщин чем-то вроде дорогих безделушек, которые свободно продают, покупают, дарят. И относятся, как к предметам. Вещь ведь можно любить, содержать в хорошем состоянии, украшать, пожалеть, если сломалась, но не будешь же ты с ней спорить или злиться на неё? Только служительницы культа имели некоторые привилегии и право голоса… когда хозяин дома изволит спросить. Может быть, девушки – жрицы высокого ранга? Непохоже. Насколько успела увидеть Анел, твилекские жрицы одевались вполне определённым образом и носили знаки принадлежности к духовному сословию, ради собственной безопасности. Отношение к загадочным особам на лайнере удивило Анел не меньше. От своей художницы Тефф Каирн она знала, что среди женской половины вида существует не менее чёткая иерархия, чем у мужчин, основанная на положении главы семьи – отца, мужа или старшего из братьев. Например, тем же рейсом летела одна явно высокопоставленная дама-твилека. На пассажирок-соплеменниц она не обращала внимания, со стюардессами разговаривала через губу, а они обращались к ней с лёгким поклоном. Так вот, точно такие же знаки уважения оказывали и жёлтой твилеке, хотя она, в свою очередь, не выказывала и тени высокомерия. А на младшую девушку с зелёной, бирюзового оттенка кожей соплеменницы смотрели… трудно подобрать подходящее слово, как на божество, что ли. Причём, явно старались, чтобы она не замечала долгих взглядов и шушуканий. В общем, загадка.
И вот теперь обе таинственные твилеки садились в межзвёздный челнок вместе с Анел. Свои длинные традиционные платья они сняли ещё на лайнере. Жёлтая переоделась в зеленовато-серые свободные штаны и белоснежную куртку, украшенную красными эмблемами вверху рукавов и яркими горизонтальными полосами на спине и правой стороне груди, чередование чёрного и малинового. Зелёная надела короткую юбку-карандаш, расшитую по бокам полосами орнамента, и простенькую маечку с квадратным вырезом, накинув на плечи для защиты от сквозняков широкое кашне с точно такой же вышивкой, как на юбке. Любопытство Анел просто зашкаливало. Кто бы ни были эти две, они определённо занимали положение в обществе. Не мешало бы с ними познакомиться, вдруг пригодится. Жаль, места попались на разных концах ряда. Ладно, там, на Дорумаа, успеется. Чтобы скоротать время, Анел достала датапад – из лучших, между прочим, плохими профессионалы не пользуются! – и принялась набрасывать эскизные портреты девушек. Те вполголоса оживлённо беседовали, рисовать их было непросто, зато интересно. Полёт продолжался около трёх часов, за это время она сделала больше десятка набросков. Женщины-твилеки прекрасны до такой же степени, насколько уродливы их мужчины, рядом с ними Анел всегда чувствовала себя кривоногой горбатой креветкой. А эти их головные хвосты, лекку! Беседуя, большинство твилекских женщин делают ими лёгкие движения, каждый знак обозначает какое-то понятие или эпитет, в дополнение к словам, именно поэтому их речь так трудно понять постороннему. Процедуру знакомство Анел решила начать именно с этих эскизов. Сказать что художница, предложить распечатать копии, а там, слово за слово… Однако, здесь ей не повезло. После посадки шумная группа курортников какого-то близкого, но не идентичного людям вида, оттёрла её от девушек, и Анел потеряла их из вида. Надо выйти на площадь, где садятся аэробусы и спидеры, может, там удастся пересечься, как бы невзначай.
