— Уоллс? Уоллс, ты слышишь меня? — раздался голос в телефонной трубке.
Голос буквально дрожал от нетерпения. Да, ведь от него зависело так много. Белые люди всегда таращили глаза, когда узнавали, что он не умеет читать. Сынок, ты не умеешь читать? Сынок, этот мир слишком опасен для молодого человека, не умеющего читать. Парень, тебе надо выучить алфавит, иначе навсегда останешься черным и тупым, будешь вечно подпирать углы на улицах.
— Сынок?
— Да, — ответил Уоллс, сгорая от стыда и злости. Частично он был зол на себя, частично на этого Мистера Белого с его озабоченным голосом, а еще на того, кто послал его в эту комнату для белых, где сейчас улетучивались секунды и была готова к пуску эта гребаная ракета.
— Гм, сынок, скажи мне… — голос старался оставаться спокойным, хотя сквозь него доносились звуки стрельбы. Уоллс миллион раз слышал такой голос, он звучал, когда белый человек вдруг обнаруживал, что имеет дело с тупым, неграмотным ниггером.
— Послушай, сынок, а буквы ты знаешь? Алфавит знаешь? Не слова, нет, буквы ты различаешь?
Уоллс снова вспыхнул от стыда и закрыл глаза. Он почувствовал на лице горячие слезы и с такой силой стукнул по телефону, что даже подумал, не расколол ли его пополам.
— Начат стартовый отсчет, — снова оповестила белая сучка, что еще больше разозлило Уоллса. Ему захотелось убить эту белую дрянь.
— Да, — ответил он, — буквы я знаю хорошо. — Говорил он медленно, прямо как мальчик-слуга, черт побери.
— Отлично, здорово. Просто здорово. Если мы будем действовать вместе, доверяя друг другу и не паникуя, то все будет в порядке, времени хватит и мы все сделаем по буквам. Отлично, сынок. Договорились?
Уоллс почувствовал в голосе мужчины внезапный страх, словно вырвавшийся из забитого комками горла.
— Да, — ответил он, успокаивая говорившего, подыгрывая ему, чтобы он улыбнулся. — Будем все делать медленно, без паники, так что все будет хорошо.
— Ну и отлично. А теперь, если ты говоришь по телефону, то сидишь в кресле, так?
— Так, — ответил Уоллс, послушно опускаясь в кресло.
— Теперь посмотри на телефонную розетку, туда, где шнур уходит в стену. Посмотрел, да?
— Посмотрел. — Он уставился на стенку, в которую уходил телефонный шнур.
— Подними глаза на пару дюймов. Слева там есть маленькая ручка. Еще там есть выступ, а на выступе панель управления, она как бы наклонена от тебя. Не под прямым углом, а наклонена от тебя, правильно?
— Да.
— Хорошо, на этой вот панели посмотри на самую левую сторону… там полно всяких выключателей. Там пять групп по две колонки, всего десять колонок. Колонки идут вниз, и они тоже разбиты на группы, группа из шести кнопок, по три в каждой колонке, потом группа из восьми кнопок, по четыре в колонке, потом группа из четырех кнопок, по две в каждой колонке. А групп всего пять, верно?
Черт бы тебя побрал, подумал Уоллс. Неверно, неверно и еще раз неверно.
Там был какой-то лабиринт, путаница из маленьких белых коробочек, выключателей, проводов — кошмар сплошной. Он закрыл глаза в надежде, что эта путаница исчезнет и все прояснится, но когда открыл глаза, все осталось по-прежнему.
— Видишь? — спросил тревожный голос.
— Ничего я не вижу.
— Смотри! Смотри, ублюдок, черт бы тебя побрал!
Теперь уже в голосе говорившего звучала истерия, паника, ужас.
Уоллс снова посмотрел туда, пытаясь все же отыскать… Перед глазами мелькали выключатели, принимая форму каких-то странных животных, а потом они меняли форму, как фантастические зародыши в каком-то кино, которые нападали на людей.
— Стартовый отсчет продолжается, — прозвучал голос белой сучки, сладкий, как сахар. — Стартовый отсчет продолжается.
И тут он увидел это! Да, да, черт побери, он видел это! Сдвоенные колонки кнопок, разбитые на маленькие группы, всего пять сдвоенных колонок.
— Да чтоб тебя разорвало! — заорал Уоллс. — Эй, парень, я нашел эту суку, нашел!
— Отлично, отлично. Здорово, отлично! Превосходно! А теперь…
И тут телефон замолк.
— Не работает, не работает, телефон не работает! — завопил Питер. — Боже, он не работает!
— Продолжается стартовый отсчет, — возвестил голос Бетти по громкоговорителю.
