— Это крайне опасно, о, Утешительница Всех Кланов, — с тревогой произнес ученый. — Вскоре после случившегося с Убийцей Скороходов многие чила попытались провести этот эксперимент на себе. С большинством из них ничего не произошло, так что в итоге они просто сдались и посвятили себя уходу за яйцами. Другие настолько уморили себя голодом, что попросту растеклись, прекратив свое существование. На них оставалось так мало плоти, что было излишним обращаться к мясникам. Некоторые чила пытались комбинировать голодание с экстремальным нагревом верховины. Большинство из них погибло от серьезных ожогов, и лишь одному удалось запустить процесс метаморфозы. Но даже он погиб в самом начале трансформации. Вы могли не знать этого из историй об Убийце Скороходов, но в момент превращения она была не одна; ее сопровождали еще двое чила, и один из не дожил до конца превращения.
— Значит, если все сделать правильно, то шансы на успех два из трех, — твердо сказала Утешительница.
— Но Утешительница, — возразил ученый, — мы попросту не знаем, что отличает правильный подход от неправильного. Никто не видел метаморфозу своими глазами.
— Тем не менее, — продолжила Утешительница, — если я не пройду через эту трансформацию, то в скором времени наверняка растекусь. Я хочу преобразиться и сделать это в течение ближайшего колосса оборотов. Тебе и остальным предстоит ознакомиться со всей необходимой информацией и заняться подготовкой. Я вернусь, когда вы будете готовы.
— Будет исполнено, — покорно ответил ученый. Утешительница, вместе с непроизвольно выстроившимся вокруг нее отрядом солдат, удалилась без лишних слов.
Узнать что-то новое о древней метаморфозе Убийцы Скороходов было не так просто. В распоряжении ученых имелись лишь истории старых рассказчиков, которые долгое время передавались от чила к чила и сильно исказились, прежде чем их, наконец-то, зафиксировали в письменной форме. Прошло куда меньше колосса оборотов, прежде чем ученые сообщили Утешительнице, что подготовились к процедуре, насколько это было возможно.
Утешительница явилась немедленно. Она поручила Гордости рутинные задачи по управлению Империей, в то время как Первенец вместе с целым взводом игольчатых пехотинцев направились в комплекс Небесной Речи, чтобы лично убедиться в безопасности эксперимента. Узнав, через что предстоит пройти Утешительнице, Первенец и командир взвода ответили решительным протестом.
— Они же тебя убьют своим лечением! — предостерегающе воскликнул Первенец.
— Сначала они будут морить вас голодом, пока вы не превратитесь в пустой кожаный мешок, а потом сожгут вам верховину целой батареей рентгеновских дуг! — воскликнул командир взвода.
— И все же, если через это прошла Убийца Скороходов, значит, смогу и я, — отважно заявила Утешительница. — Вы двое проследите, чтобы все было сделано правильно.
— Я не представляю, как мы будем вас от них защищать, — сказал командир взвода. — То, что они предлагают с вами сделать, похоже не на лечение, а на адскую пытку для самых мерзких варваров!
— Моя защита вам вполне по силам, — ответила Утешительница. — Ведь если меня не станет, вы позаботитесь о том, чтобы мою судьбу разделили и они.
Командир взвода замешкался, ведь убийство безоружных мыслителей, которые всего-навсего старались выполнить свою работу — да еще и вопреки собственным предостережениям — казалось неподобающим для достойного воина, но в итоге чувство долга взяло верх на его собственными принципами; как-никак, а приказ он получил от самой Утешительницы.
— Мы исполним ваш приказ, Утешительница Всех Кланов, — послушно ответил командир взвода.
— И если я растекусь, — сказала Утешительница своему Первенцу, — то следующим Утешителем Всех Кланов станешь ты. Правь мудро, мой сын. — Она отрастила небольшой усик и легонько погладила его верховину.
— Непременно, Мама, — ответил он.
— Но сильно на это не рассчитывай, — резко добавила она. — Ведь я собираюсь вернуться. — Шлепнув по верховине Первенца, ее усик втянулся обратно. Утешительница направилась к дожидавшимся ее ученым.
— Можете приступать, — велела она.
