Охотники подошли к космодрому на час ранее предполагаемого срока. В тех местах, где они были оставлены, лес изобиловал разной дичью, а потому заготовка прошла весьма быстро. Нагруженные тяжелой ношей, воины догоняли отряд на пределе своих сил. Порой за сутки они отдыхали не более семи часов. Все это приводило к определенному физическому истощению. И хотя обрадованный Коун хотел начать преследование немедленно, отдать такой приказ он не смог. Продовольственная группа просто попадала на землю. Люди нуждались в нескольких часах сна. Идти же без четверти отряда советник не решился. Пустыня – слишком опасное место для этого. Лишь к вечеру бандиты, вытянувшись цепочкой, покинули космодром. Пройдя по гребню воронки, воины спустились на равнину. Еще несколько километров, и перед преследователями раскинулось безбрежное море песка. Сириус уже наполовину опустился за горизонт, и Линк приказал разбивать лагерь. Только завтра утром он снова решится ступить в пределы этой пустыни. Из всего отряда лишь Хиндс знает, что они пережили здесь год назад. Страшные воспоминания…
* * *
Несмотря на просто героические усилия, разведчики двигались крайне медленно. За минувшие сутки они с трудом преодолели чуть больше двадцати пяти километров. Возможно, что сказалось нервное напряжение, появление преследователей, и тем не менее результат был неутешительный. Кайнц сделал три привала, ни разу группа не переходила на бег, но уже за два часа до захода большинство людей с трудом передвигали ноги. Сам Генрих держался лишь благодаря моральному настрою. Нечто подобное он уже испытывал давным-давно на Земле, а потому был готов к таким мучениям.
Обходя очередной бархан, разведчики поднимались по пологому склону, мечтая лишь об одном – остановиться, напиться воды, а затем лечь и больше не вставать. Песок то и дело уходил из-под ног, приходилось постоянно держать равновесие, чтобы не упасть. Однако удавалось это не всегда. В самом центре группы вскрикнула Кроул, повалилась назад, увлекая за собой Линду, и вскоре девушки сбили с ног Ридде, и вся компания покатилась вниз. Оглянувшись назад, земляне с тревогой наблюдали за упавшими. Освальд с трудом, но через несколько секунд встал, а вот аланки продолжали лежать. Вряд ли они себе что-нибудь повредили, просто у девушек не было сил. Взглянув на слепящий диск Сириуса, Аято хрипло произнес:
– Все! На сегодня достаточно. Мы сделали максимум из того, что могли. Лишняя пара километров только доконает нас.
– Хорошо, – согласился граф. – Спустимся вниз. Этих двух красавиц не поднять. Не нести же их на руках.
Воины начали спускаться. Давалось это крайне тяжело. Виола потерял центр тяжести, перевернулся через голову и скатился прямо к ногам Ридде. Почти тотчас то же самое проделал и Лунгрен. Швед при этом сломал три арбалетные стрелы. Лежа на спине, выплевывая песок, Свен ругался всеми знакомыми ему матерными словами. В другое время это сильно позабавило бы наемников, но сейчас никто не обращал на барона внимания. Откинув в сторону рюкзаки и оружие, люди наслаждались покоем. Каждая клеточка их организмов отдыхала от тяжкого перехода. Самое удивительное, что в голове даже не было ни единой мысли. Полное отрешение, полная прострация. Лишь спустя полчаса, когда Сириус стал клониться к закату и на ложбину, в которой лежали разведчики, упала тень, солдаты начали оживать. Кто-то потянулся к фляге с водой, кто-то расстегнул куртку, только сейчас осознав, что она тесна, кто-то перевернулся на бок и потянулся к рюкзаку за одеялом. Это полуобморочное состояние длилось еще минут сорок до тех пор, пока жара не стала резко спадать. Перепад температуры градусов на десять наемники почувствовали сразу. И как всегда в таких случаях, первым заговорил Кайнц.
– Подъем, – вымолвил он. – Сейчас вы столкнетесь еще с одним «достоинством» пустыни. Часа через четыре здесь будет дикий холод. Так что одеяла нам не помешают.
– Да и подкрепиться стоит, – сказал Освальд, усаживаясь на рюкзак. – У меня проснулся бешеный аппетит.
– Вполне естественно, – вставил Виола, – организм немного отдохнул и теперь требует энергетической подпитки. Кстати, наши дамы еще живы?
