Мальчишки вскоре подружились и были неразлучными.
Как сын капитана Алик чувствовал себя на привилегированном положении. Он был на теплоходе, особенно среди команды, своим человеком, и поэтому водил Лёню - новичка в столь дальнем путешествии - по всем закоулкам и укромным местам. Спускался с ним в трюм, с разрешения старшего механика, побывал в машинном отделении. От шума и грохота удивительных машин Лёня тотчас оглох и, что тут к чему, не мог понять.
Заглядывали ребята и в капитанскую рубку. Там, подражая отцу, Алик командовал сам себе: "Право руля!", "Лево руля!", "Полный вперёд!"
- Вот что, братец, - обычно говорил ему отец, высокий мужчина в синей форме капитана-речника, - давай-ка ты и в самом деле полный вперёд отсюда...
Лёня сперва побаивался капитана и его помощников, но вскоре освоился и понял, что папа у Алика человек добрый, и поэтому тоже каждый раз норовил подержаться за штурвал и хоть на минутку почувствовать, как огромный теплоход послушно выполняет его волю.
- А зачем это стрелки и стрелки всюду? - спрашивал он.
- Это, дорогой друг, всё умные приборы. Без них не обойтись. Вот взгляни сюда: здесь показана скорость нашего движения. Здесь - работа машинного отделения. Ты бывал в машинном? - улыбаясь, будто он и действительно не знал, были ребята в машинном или нет, спросил у Лёни папа Алика.
- Был...
- Ну и как?..
- Там очень жарко.
- Заметил ты, брат, правильно. Что жарко, то жарко. Ну, а в машинах ты разобрался?
- Они очень громко стучат.
- И это, братец, правда: стучат машины громко. Ну, ладно, вот сменюсь с вахты, и пойдём вместе посмотрим всё.
Капитан теплохода не бросал слов на ветер. После вахты он сам повёл ребят в машинное отделение, сам объяснял им что к чему. А когда поднялись наверх, он спросил Лёню:
- Из рейса вернёшься домой, к отцу, настоящим моряком?
Лёнька покраснел, весь как-то сжался и ничего не ответил.
- Отец твой удивится, говорю, - весело повторил капитан. - Он кем у тебя работает, папаня твой?
- А у меня нету...
- Ну-у... - как-то неопределённо протянул капитан и смущённо добавил: Извини, брат...
- А почему у тебя нет отца? Он умер, да? - тотчас вступил в разговор Алик.
- Нет... Не умер... - понурил голову Лёня.
- Значит, он бросил тебя? - Алику не терпелось поскорее всё узнать.
- Алик! - строго прикрикнул на сына капитан.
- Нет... - с трудом повторил Лёня и опрометью бросился в свою каюту.
- Ну и лопух ты, братец... Заедает у тебя вот тут - в машинном отделении, - постучал указательным пальцем Алика по лбу капитан и, досадливо вздохнув, поднялся к себе на капитанский мостик.
...Неизвестно, о чём говорили мама и Лёня в тот вечер, но после ужина их не видно было среди пассажиров, вышедших погулять на верхнюю палубу. И на следующий день ни Лёня, ни его мама также не показывались на палубах теплохода.
Под вечер я встретила мрачного Алика.
- Где же твой дружок?
- Сам не знаю, - пожал он плечами.
- Вот тебе и раз! Друг называется...
- Я не хотел... Я только сказал... А он взял и убежал...
- Так пойди извинись перед ним - и всё будет в порядке!
- Я не хотел, так вышло... - повторил Алик.
- Бывает, брат. Бывает... Вот поэтому и надо пойти...
- Я пойду, а? - вдруг посветлев лицом, не то спросил, не то пообещал мне Алик.
- Иди!
Через полчаса, не больше, гляжу: мир и согласие между мальчишками восстановлены. Склонив друг к дружке головы, Алик и Лёня сидели у распахнутого настежь окна и горячо что-то обсуждали. Я присела неподалёку от капитанской каюты...
- А мой дедушка тоже капитан! Я - внук капитана, - услышала я взволнованный голос Лёни.
Алик ответил ему веско и авторитетно, словно ему было известно всё на свете:
- Дедушки не бывают капитанами!
- А вот и бывают, бывают! Мой дедушка капитан... Честное октябрёнское!
Алик был непреклонен:
- Спроси у моего папы...
- А может, твой папа и не знает... - Лёня был человеком тактичным и мягким, и ему трудно было вот так категорически усомниться в чужом отце.
- Это мой-то папа не знает?! Он всё знает! Думаешь, если у тебя нет отца...
Подслушивать чужие разговоры нехорошо, недостойно - это я знаю, но тут я не могла встать и уйти. Тут я крикнула:
